午後四時、フォルトゥナの店内には、女子高生たちの笑い声がさざ波のように広がっていた。

　ステンドグラス越しに落ちる光が、頬の赤みや制服のリボンをやわらかく染めている。

　どうやら桃瀬未桜が、クラスメイトたちにこの店を紹介してくれたらしい。

　放課後になると、数人のグループが連れ立ってやってきては、ショーケースの前で賑やかに声を上げるのが日常になっていた。

「未桜ー、これとこれ、どっちがいいと思う？」

「んー、こっち！　青い方が似合うよ！」

　軽やかな声が、風鈴のように店内に響く。

　柚希は、そんな会話を聞きながら、そっとレジ奥の摩耶に囁いた。

「魔法使う回数が増えてるけど……大丈夫？」

「うん、平気。あの子たちの気持ち、まっすぐで心地いいの。

　ああいう“光”に触れると、少し元気になるんだ。」

　摩耶の声は静かだが、その瞳はどこか柔らかな光を宿していた。

　ショーケースの前で、ひとりの少女がブレスレットを手に取る。

「ねえ、なんか温かい感じしない？　これ。」

「うん。他の店の石と違う。光ってるっていうか……包まれてる感じ。」

　そんな声が聞こえてくると、柚希も自然と笑みをこぼした。

　やがて、少女たちがドアベルを鳴らして去っていく。

　カラン、と軽やかな音が響き、店の空気が静まり返る。

「よかった……ずっと見てるから、ちょっと怖かったけど。」

「うん、ハラハラしたけど、嬉しそうだったね。」

　摩耶は小さく息をつき、胸に手を当てる。

　ほんの少しだけ、肩の力が抜けていた。

　――扉が再び開いた。

　入ってきたのは、スーツ姿の若い男性だった。

「わあ……こんなお店があったのか。」

　男性は、店内をゆっくりと見渡す。

　灰田琢磨（はいだたくま）――落ち着いた雰囲気を纏ったサラリーマン風の男性だ。

　仕事帰りなのか、ネイビーのネクタイが少し緩んでいる。

「いらっしゃいませ。」

　柚希が声をかけると、彼は少し照れたように頭をかいた。

「すみません、ちょっと外から見てて……。内装がすごく綺麗だったので、つい。」

「よく言われます。世界観強めなお店なんです。」

「その“世界観”がいいんです。」

　琢磨は店内の光を見回す。

「木の温度、石の反射、光の粒の配置……。

　まるで、呼吸する照明みたいだ。教科書に載せたいくらいですよ。」

　柚希が目を丸くして笑う。

「そんなふうに言われるの、初めてです。もしかして、照明関係のお仕事ですか？」

「ええ。ルミネシアという会社で照明デザインをしています。

　部長が“面白い店を見つけた”って言ってて、つい気になって。」

　琢磨の目が、どこか懐かしそうに細められた。

「この町に来るのは、あの火事以来なんですよ。もう、十年ぶりくらいかな。」

　その言葉に、柚希は無意識に息をのむ。

「……火事、ですか？」

「ええ。昔、隣の家が火事になってね。うちも少し焼けたんです。

　でも、不思議なことがあった。――炎の中に、人が入っていったんです。」

　琢磨の声は穏やかだが、その奥には微かな震えがあった。

「紺色のマントを羽織った、背の高い男でした。

　まるで、風がその人を守っているみたいで……炎が割れて道ができたんです。

　その人は子供を抱えて出てきて、救急隊に預けたあと、ふっと消えた。

　まるで、夢みたいだった。」

　その話を聞いていた摩耶の指先が、わずかに震えた。

　柚希は、琢磨に気づかれないよう、静かに彼女の方へ目をやる。

　摩耶の顔は青ざめていた。

　琢磨は気まずそうに咳払いをし、慌てて話題を変えた。

「こっちのネクタイピンをください。」

「あ、はい。ガーネットのデザインですね。」

　柚希は笑顔を保ちながら会計を始める。

「摩耶、少し休んでて。」

　摩耶は小さく頷き、奥へと姿を消した。

「すみません。具合が悪かったみたいなので。」

「いえ、僕の方こそ……不用意な話をしてしまいました。」

　琢磨は深く頭を下げ、包みを受け取ると静かに店を出ていった。

　扉のベルが鳴る。

　琢磨の背中が裏路地に消えていくのを、柚希はしばらく見つめていた。

＊　＊　＊

　アーケードの光が、夕暮れに溶け始めていた。

　琢磨は歩きながら、ふと立ち止まる。

　街灯が薄暗い空の下でちらちらと点滅している。

　その瞬きが、十年前の炎を呼び覚ました。

　――あの夜。

　ストーブの消し忘れから始まった小さな火は、

　あっという間に風に煽られて、空を焼くほどの炎となった。

　野次馬のざわめき、焦げた匂い、赤く染まる夜。

　「子どもが中にいる！」

　悲鳴が上がったが、誰も近づけなかった。

　炎の熱気が肌を刺し、空気が割れるように震えていた。

　その中で、紺色のマントの男が現れた。

　歩くたびに、風がその足元で渦を巻く。

　両手を広げると、炎が左右に割れ、そこにひとすじの“道”が生まれた。

　男はその道を進み、少年を抱えて現れた。

　光と熱の境界線を超えて。

　男の顔は見えなかった。ただ、その背中が――

　“光の中に沈む影”のように、琢磨の記憶に刻まれた。

＊　＊　＊

　柚希は看板を「CLOSE」に返し、扉に鍵をかけた。

　奥の作業室の机に伏している摩耶の肩に、そっと声をかける。

「……摩耶。」

「ごめんね、柚希。」

　摩耶はゆっくり顔を上げ、かすかに笑った。

「さっきの人……魔法をかけずに渡しちゃった。」

「急だったから、仕方ないよ。」

　柚希は摩耶の隣に腰を下ろし、静かに肩を抱いた。

「しばらく、お店休もうか？」

「ううん、大丈夫。……やるよ。」

　摩耶は首を横に振り、遠くを見るように呟いた。

「“先生”が言ってた。

　人は大きな光を恐れることがある。

　でも、それでも灯す手を止めちゃいけないって。」

「摩耶……」

「だから、私は灯し続ける。誰かの中に、ちゃんと光が届くまで。」

　柚希は何も言わず、摩耶の頭を撫でた。

　その手のひらから伝わる体温は、確かに“生きている光”だった。

　――十年前のあの火事。

　この街の人々の間で、「得体の知れない力を使って子どもを救った不審な男」の噂は、いまだに語り継がれている。

　「禁忌の力」「人ならざるもの」。恐怖の象徴として。

　摩耶はそれ以来、誰かに魔法を知られるのを極度におびえるようになった。

　もしも魔法を使えるとわかったら、自分も”先生”のように恐れられるのではないかという恐怖が、摩耶の心に深く刻み込まれていた。

　けれど、柚希は知っている。

　摩耶が使う魔法は、誰かを傷つけるためのものではない。

　そっと温もりを渡し、心に光を灯す――ただ、それだけの優しい力だ。

　人々の言葉と、彼女の真実。

　その間にある深い溝は、簡単には埋まらない。

　だからこそ、摩耶には信じる人が必要だ。

　その光を恐れず、そばに立ち続ける人が。

　その時、柚希は決意した。

　――摩耶は、私が守る。

　店のランプが、静かに明滅する。

　フォルトゥナの夜が、更けていく。

　外では、雨が降り始めていた。

　屋根瓦を叩く細かな音が、

　まるで遠い記憶のざわめきのように、店の奥まで染み込んでいった。