崩れた民家の壁から這い出してきたヴォルガンが、ゴキリと首を鳴らした。

「いてえじゃねえか、吸血鬼（ヴァンパイア）！　話がちげえぞ！」

「そもそもお前と組むつもりなどない。俺は人間の味方だ」

「ああ、そうかい！　真面目くんがよ……」

　そのとき、街の各所から松明の明かりが集まり始めた。

　鎧のこすれ合う音や、剣を抜き払う音もだ。

「魔族だ！　住人は屋内から出るな！」

「隊長どの、こやつは……！」

「ああ。……他の隊員たちは下がっていろ！　

　奴は私とドーガンが相手をする！」

　現場に真っ先に駆けつけたのは、ブリジット率いる守備隊の面々だ。

　以前よりも格段に初動が早い。訓練の成果だろう。

　きっちりと軍服を身に着けたブリジットが、長剣を正眼に構える。

　が、エルンストとアッシュが並び立つ姿に疑問を覚えたのか、小首をかしげた。

「む。審問官どのに……吸血鬼（ヴァンパイア）？

　これはどういう状況だ？」

「……あとで説明する。今のところ、この吸血鬼（ヴァンパイア）に害はない。

　それよりも、奴は皇道十二神将（ラスール・ゾディアック）の一角！　最大の警戒をもって戦われよ！」

　

　と、不意にアッシュの頬を冷たい空気がなぜる。

　振り向けば、屋根の上に寝巻き姿のアリアが立っていた。

「現着。……あれ、一番乗りじゃない。残念」

「その姿は……『銀氷姫（ぎんひょうき）』か！　心強い！

　私は守備隊隊長ブリジット！　以後よろしく頼む！」

「ん。よろしく。……で、そいつは？」

「皇道十二神将（ラスール・ゾディアック）12位のヴォルガンだ。アリア嬢」

「……ふうん」

　エルンストに名前を知られていたことに、一抹の不快感を示しつつ、ヴォルガンの名に聞き覚えのあったアリアは、目を細める。

「ヴォルガン、ね。この間は、あなたの部下に世話になった。

　水妖馬（ケルピー）と海王大蛸（クラーケン）」

「おお、そうか。てめえか！　うちの可愛い部下を殺（や）ってくれたのは！

　畜生、仇討ちといきてえところだが、ちょいと分が悪いな……仕方ねえな、こいつは仕方ねえ」

「ふうん、自分から勇ましく突っ込んできたのに、数で不利になったら尻尾巻いて逃げるんだ。かっこいいね」

「おお、逃げるとも。逃げるが勝ちだぜ。死んだら負け！

　どんな手を使おうが――最後に立ってたやつが勝ちだ！」

　

　高らかにそう言い放ち、ヴォルガンが吠える。

　すると、周囲一帯に黒い瘴気が渦巻き、その中から半透明の幽霊（ゴースト）が大量に出現した。

　下半身がなく、ボロ布のようなベールを纏った幽霊（ゴースト）たちは、怨嗟の声を上げながら周りの人間に襲いかかった。

「うわっ！　なんだこいつら！」

「実体がねえ！　攻撃が効かねえぞ！」

　大混乱に陥る守備隊の隊員や冒険者たち。

　しかし、アリアやエルンスト。ブリジットなどの実力者は、即座に対応してみせた。

「【みんなみんな凍ればいい（ケトレ・スルジヤ）。だって私が暑いんだもの（メドラ・リ＝ョート）】」

　ささやくような詠唱とともに、暴風が吹き荒れる。

　荒れ狂う風雪が幽霊（ゴースト）たちを吹き払い、瞬時に凍結させた。

　

「【主は不浄を嫌い、祓い給うた（ルクス・サンクトゥス）】！」

　厳粛なる聖言が響くと同時に、白い光が大地を満たし、生み出された怨念たちを塵へと還していく。

「【｜騎士の誇りにかけて、何人たりとも通しはしない《オヌール・ドゥ・シュヴァリエ・ジャメ・パセロン》！】」

　騎士が剣の切っ先を地面に突き立てる。

　すると、黄金に輝く聖堂がせり上がり、邪悪な力を、その内に収めたものたちから遮断した。

「おおっ！？　なんだ、結構やるじゃねえか、てめえら！」

　余裕しゃくしゃくで驚いてみせるヴォルガンに幽霊（ゴースト）をさばいた三者が殺到する。

　極寒の冷気を纏いし閃光の刺突。

　魔を穿ち清める重き銃槍の一撃。

　騎士の誇りを載せた大剣の重撃。

　三方向からの完全な同時攻撃。

　回避は不可能。受ければ無傷では済まない致命の一刺し。

　だが、それらを人狼は苦もなく防いでみせた。

　刺突と銃槍は両手に持った騎士大剣の腹で。

　背後から振り下ろされた両手剣は、あろうことか大顎で。

　

「っ……！」

　三者三様に息を呑む。

　自らとヴォルカンとの力量差を、ただの一合（いちごう）で思い知らされたからだ。

「でも、まあ……この程度ならつ（・）い（・）で（・）で殺（や）っちまえるかもな」

　剣をくわえたまま、ヴォルカンが悪辣に口を歪める。

　三者がぞっとし、飛び退こうとする前に、人狼はすでに動いていた。

「むっ！？」

　だが、それよりもさらに早く、吸血鬼（ヴァンパイア）はヴォルカンを射程に収めていた。

　

「【｜君はもう、僕の中だ。決して逃がしはしないよ《ブルート・デス・ゲフェングニス。デア・エーヴィヒカイト》】

　……逃げられると思ったか？」

　一瞬で家よりも高く跳び上がったヴォルカンだったが、アッシュは容易く追随していた。

　闇夜に赤く浮かび上がる、毛細血管のごとき血の牢獄が、アッシュとヴォルガンを外界から隔絶する。

　張り巡らされた鮮血の檻は、目にも留まらぬ速さで血液が循環し、触れたものすべてを飴のように容易く寸断するだろう。

　絶体絶命の窮地に追い込まれたと思いきや、ヴォルガンはまだ口元から笑みを消していなかった。

　それどころか、余裕たっぷりに舌なめずりすらしてみせる。

　

「なにがおかしい」

「これほどの血液魔法を、在野の雑魚吸血鬼（ヴァンパイア）が使えるとは思えねえ。

　てめえだな？　カインドレイクの秘蔵（ひぞ）っ子は？」

　驚きにアッシュが目を見開く。

　

「知っているのか、奴のことを」

「まあな。……しかし、不自由な暮らしをしてるじゃねえの、ええ？

　化け物の身体で、人間に混じって生きるなんざ、土台無理な話だ。そうだろう？」

「そんなことはない。現に俺は、今まで上手くやってこれている」

「本当かあ？　けっこう無理がある気がするぜ、オレには。

　確かに、てめえは無敵の吸血鬼（ヴァンパイア）様！

　カインドレイクの寵愛を一身に受けた、特級の眷属かもしれねえが……」

　そこでヴォルガンは言葉を切り、いやらしく犬歯を覗かせた。

「……てめえの肉親は、ただの人間じゃねえか。ええ？」

　アリアの姿が脳裏をよぎり、一瞬アッシュは我を忘れる。

　

「貴様……！」

　それがカマかけだと気づいたときには、すでに遅かった。

　わずかに生じた結界の隙間を、明らかに骨格を無視して変形したヴォルガンが、綺麗にすり抜けていってしまったのだ。

「ギャハハハハ！　引っかかりやがった！

　そうだろうと思ったぜ！　守りてえやつがいるから、無理して人間社会（そこ）にいるんだろ！？

　やめとけやめとけ！　互いのためにならねえよ！」

「ヴォルガン！」

「また会おうぜ、兄弟！　てめえもすぐに気づくさ！　こ（・）っ（・）ち（・）のほうが合ってるってな！」

　吐き気を催すような哄笑を上げながら、人狼は夜の闇に消えていった。