「ランデル…」

エリアは顔を伏せ、まるで胸の奥から言葉を絞り出すように呟いた。

その細い指先は、かすかに震えていた。

「…伝えなければならないことがあるの」

彼女は深く息を吸い、言葉を紡ぐように続けた。

「ずっと、心の奥に秘めてきたこと…」

ランデルは沈黙を守った。

ただ、静かに彼女の瞳を見つめている。その視線は柔らかく、しかしどこか鋭く、彼女の心をそっと突き刺すようだった。

「私の前世は…」

エリアの声は途切れ、喉に詰まった。

「…男だったの」

「ただの男ではない。死に…そして、この体に魂が宿ったの」

彼女の声は震え、言葉はまるで夜の霧のように儚く漂った。

「奇妙で…」

「恐ろしくて…」

「そして、ひどく苦しいの」

エリアの肩が小さく揺れた。まるで冷たい風に震える木の葉のようだった。

「毎日、戦っているの」

「鏡に映る姿を見ても、時折、自分が誰なのかわからない」

「まるで…知らぬ誰かの殻に閉じ込められたかのように」

彼女は唇を強く噛みしめ、言葉を押し殺した。

「ランデルには…きっとわからないよね」

ランデルは静かに頷いた。

その動きは小さく、しかし確固たるものだった。まるで彼女の言葉を全て受け止めるかのように。

「あなたには…生まれながらの、純粋な女性こそがふさわしい」

「でも私は…ただ運命に縛られた囚人でしかないの」

「こんな私を…どうして愛せるの？」

エリアはふと手を引き離そうとした。

だが、ランデルの指が、優しく、しかし力強くその手を包み込んだ。

「エリア」

彼が初めて口を開いた。その声は、まるで冬の夜に灯る暖炉の火のように温かかった。

「エリア、俺は見ている」

彼の声は低く、揺るぎない。

「体や外見ではない。お前の魂を…その輝きを見ているんだ」

「そして、それはあまりにも美しい」

「お前は、決して一人ではない」

エリアの瞳に涙が光った。

それでも、彼女の視線はランデルから離れなかった。

「…いつか、気づくはずよ」

「あなたには、私よりもふさわしい人がいるって」

ランデルは穏やかに微笑んだ。

そっと、彼女の頬を指でなぞる。その仕草は、まるで壊れ物を扱うような優しさだった。

「そんなことは、決して思わない」

「お前は…俺の今を照らし、未来を導く光だ」

エリアは拳を握りしめ、床に視線を落とした。

その声は、なおも震えていた。

「ランデル、あなたにはわからない…」

エリアの声は、まるで凍える夜に響く風のように弱々しかった。

「私は…この姿のままの私ではない」

「前世では男だった。この体は、借り物の殻にすぎないの」

「あなたにふさわしいのは、清らかな女性…まるで物語のお姫様のような人よ」

「こんな…運命に縛られた私ではない」

エリアは音もなくドアへと後退した。

その息は乱れ、瞳には絶望の炎が宿っていた。まるで夜の闇に呑まれるかのように。

「…行くわ」

「私の居場所は、森の奥…静寂だけが待つ場所」

ランデルは一歩踏み出し、彼女の手首をしっかりと掴んだ。

その瞳は揺らぐことなく、エリアの心の深淵を見つめていた。

「エリア、お前は――」

「俺が仕える主であり」

「共に歩む伴侶であり」

「この心を宿す唯一の存在であり」

「いつか生まれる、俺たちの子の母だ」

「この世のどんな女性も、俺には無意味だ」

「俺に必要なのは、お前ただ一人」

「お前の代わりなど、どこにも存在しない」

「離して！」

エリアは叫び、腕を振りほどこうとした。

だが、ランデルの手は揺るがず、まるで彼女の全てを包み込むかのようだった。

次の瞬間、彼は力強く彼女を引き寄せた。

抵抗するエリアを、強く、優しく腕に抱きしめ、

激しく、まるで時を刻むように、唇を重ねた。

その瞬間を、永遠に心に刻むかのように。

最初、彼女は抗った。

目を閉じ、彼を拒もうとした。

だが、徐々にその抵抗は溶け、まるで春の雪が陽光に融けるように消えていった。

唇が離れ、二人の視線が交錯した。

ランデルの瞳には、怒りも迷いもなかった。

ただ、深い優しさと、揺るぎない決意だけが輝いていた。

「一人ではない」

彼は囁いた。まるで夜空に瞬く星のように、静かで確かな声で。

「俺のそばにいることを許してくれ…永遠に」

エリアの体は震え、鼓動は高鳴った。

…それは、長い間忘れていた感覚だった。

守られているという安堵。

必要とされているという確信。