瑞獣をもとめて。或いは、龍討伝説の仔細について。

「……ねえ、先生。どうして俺の父上を殺したの？」

　tatsuがゆっくりと立ち上がった。

　虎皮の男の方へと向き直る。

　龍の姿の死体を背にそう訊ねた。

　汗と汚れに塗れた浅黒い頬を、涙が静かに伝っている。

　――本当だと思わなかったんだ。龍の子供なんて出鱈目な話。

　――あれは龍を騙る化物だった。お前の父親ではないんだよ。

　これらの言葉を、虎皮の男は口から出すことができなかった。

　夜を昼に変える光を放つ存在。戦場の全てを吹き飛ばす力を有する存在。

　それが真の龍であれ偽物であれ、荒唐無稽な事実を虎皮の男は目の当たりにした。

　それでいて、どうして龍の子供があり得ないなどと言えようか。

　tatsuの背後の死体が偽龍だったのか、虎皮の男にはわからない。

　しかしそんな事とは関係なく、tatsuの黒髪を撫でる優しさは本物に見えた。

　本物の父の優しさに見えてしまった。

　わからなかった。虎皮の男にはわからなかった。愚か者だ。

　tatsuの頬を伝う涙。

　

　それが龍など居てはならないという信念を、龍を偽る凶獣は討滅するべきだという信条を揺るがしていた。

　心と体がぐらついて、虎皮の男は言葉を発するための土台を失っていた。

「先生、どうしてなの？　ねえ、どうして！！」

　tatsuの声色が悲しみから憎しみを帯びたものへと変わる。

　罪を糾弾する叫びへと。

　この時、虎皮の男はtatsuに背を向けて逃げ出した。

　どうして？

　わからなかった。わからなかったんだ。

　虎皮の男は愚か者なんだ。

　どうして逃げてしまったのか、本当に。

　ただ、tatsuからぶつけられた心の奥底からの憎しみに、敵意に怯えてしまったのは確かだ。

　虎皮の男は臆病な愚か者なのだ。

　U州から都までの帰路のことを、虎皮の男はよく覚えていない。

　ただとりとめのない物事をぼんやりと考えていた気がする。

　父の死因について。

　星武帝の正統性について。

　草原の夜空に現れた龍の姿について。

　そしてtatsuについてだ。

　不自然に曲がった右の上腕はきっと骨折していただろう。

　手当をしてやればよかった。

　tatsuの頬を伝う涙を、その瞳に宿った憎しみの眼差しを思いだす。

　手当をしようとしても、触れさせてはもらえなかったかもしれない。

　どうして逃げてしまったのだろうか。どうして今も逃げているのだろうか。

　tatsuに向けられたあの敵意から逃げてしまった。

　もうきっと、以前のようにtatsuと会うことはないのだろう。

　もう二度と、tatsuから向けられた好意のくすぐったさを感じることは無いのだろう。

　そんなことを、虎皮の男はとりとめもなく考えていた。

　都に帰還した虎皮の男は、星武帝の朝殿へと参じた。

　帝は玉座に御座す。

　虎皮の男は恭しく頭を垂れる。

　帝が問うた。

「竜は居たのか」

　どう答えるか、虎皮の男は朝殿に入る前に既に決めていた。

　――龍は居りませんでした。U州の者たちが流れる隕石を龍と見紛ったのです。

　そう答えようと口を開いた時だった。

『龍ならば、ここにいるぞ！』

　外から聞こえた声と共に朝殿がぐらりと揺れた。

　建材が曲がり砕ける音がして、一際大きな揺れと共に屋根が剥がれる。

　頭上に広がる白昼の空。

　その空の下、日光を受けて一つの影が浮遊している。

　朝殿内の臣下たちが逃げまどい、帝が玉座から転げ落ちて後ずさる。

　そんな中、虎皮の男は浮遊する影と帝の間に割って入った。

　それは帝への忠義からではなかった。

　浮遊する影。その姿をはっきり見たくて近づいたのだ。

　その浮遊する影は人のようであり、龍のようでもある奇妙な姿をしていた。

　全体の形は人間だが所々が蒼い鱗で覆われて、大蛇のような尾が生えている。

　背には蝙蝠に似た翼を有し、右手の五指には鷹の如く鋭い爪。

　頭上には冠のような角を持ち、鬼の如き瞳で虎皮の男を睨みつける。

　

　鬼の瞳が嵌まってしまったその相貌を、虎皮の男は見間違うことが無い。

　――tatsu。

　虎皮の男は思わずその名を呼んだ。

「軽々しく俺の名を口にするな。僭帝の手下よ。わが父の仇よ」

　tatsuの声には虎皮の男への怒りと敵意が浸み込んでいた。

　

「俺は龍だ。天の意向を地に及ぼす存在。

　ここへは天子を僭称する哀れな人間を誅しにきた。

　が、僭帝の手下よ。わが父の仇よ。

　貴様が立ちふさがるというなら先に屠ってやろう」

　虎皮の男はtatsuの眼前から逃げたくて仕方がなかった。

　半人半龍と化したtatsuは虎皮の男が相対した敵の中で最も強かった。

　まず刃が全く当たらない。

　浮遊されていてはそもそも届かず、間合いの内に入ってきても軽い身のこなしで避けられてしまう。

　うまく刃が当たっても体表の鱗に弾かれる。

　それでいてtatsuの攻撃は一撃喰らっただけでも致命傷となりうる。

　右の五指の爪は虎皮の男の剣を布を割くかのように裁断した。

　なんとか大振りの一撃は躱せても、小手先の軽い攻撃までは避けれない。

　爪先で表皮は引っかかれ血が滲んだ。

　大蛇のような尾が鞭のように肉や内臓を痛めつけた。

　そしてなによりも、tatsuの鬼のような睨み目が打ち付けてくる、恨み、憎しみ、敵意が、虎皮の男には耐え難かった。

　一方で虎皮の男は何故か、嬉しさや楽しさの類をも感じていた。

　二度と会うことは無いだろうと思っていたtatsu。

　二度と触れ合うことがないだろうと思っていたtatsu。

　そんなtatsuが俺を求めて右手を伸ばす。

　彼女の爪の先が、肌が、俺と触れ合う。

　肌の痛みから、内臓の痛みから彼女の温もりを感じる。

　彼女が怒気を顕わに俺を睨みつける。

　彼女の瞳には俺だけが映っている！

　虎皮の男は愚か者だ。

　tatsuの戦いの中で、そのように倒錯した感情を抱いていた。

　耐え難い苦痛と法悦の逢瀬もそう長くは続かない。

　終わりが来る。

　tatsuが隙を見せた。

　虎皮の男の頭骨を砕かんと右の五指の爪を大きく振り上げる。

　それによって無防備な首元が曝け出された。

　首元には鱗が無く、柔らかな肌が残されている。

　虎皮の男は腰の辺りの鞘から脇差を抜いた。

　そうしてtatsuの首が来るであろう位置に脇差を添える。

　tatsuが五指の爪を振り下ろす。

　虎皮の男の頭骨が砕けることは無く。

　tatsuの首に脇差の刃がストンと収まった。

「――――！」

　tatsuが首から刃を抜いて後ろへ下がった。

　尋常の人間なら絶命する筈の傷だ。

　しかしtatsuは血の流れる傷口を左の手のひらで押さえ、痛みに顔を顰めるだけだった。

「……俺が認めた男の言葉だ。　『勝てないと思った敵からは逃げろ』　俺はこの言葉に従おう」

　tatsuが空気の漏れ出るような掠れた声で言った。

「だがな覚えておけ、父の仇よ。　勝てると思ったときには、俺はお前を殺しに行く。　それまで俺は身を潜めよう。　俺は龍の子供だ。　お前らよりも長く長く生きる。

　どれだけの年月を経てでも、必ず復讐を果たしてやる。　たとえそれが、幾つの輪廻を巡った後のお前だとしても。　帝を誅するのはそのあとだ」

　そのように言い残してtatsuは空の彼方、太陽の光の中へと消えていった。

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　――――――――――――――――

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「我が国に伝わる龍討伝説の内容はこうだ。　『かの星武帝の御世のこと。　天下を害する凶獣、龍が姿を現した。　龍が五指の爪で帝を害そうとしたその時だ。　虎皮の鎧を纏う勇者が帝の盾となり、龍を討った。　以来、龍の災厄が訪れるときには龍討の勇者の生まれ変わりが現れる。　そして再び龍を討ち、帝国はますます栄える』」

「これは、逆だ。　愚かな男の生まれ変わりが現世に出てしまったから、龍もそれに合わせて目覚めるのだ。　父の仇を討つために」

「伝説では龍が凶獣とされているが、龍よりも凶獣と呼ばれるに相応しい存在がいる。　それは伝説内で勇者などと呼ばれる愚かな男だ。　この男の最初の龍殺しこそがすべての災厄の原因、tatsuに斯様な宿命を負わせることになった原因なのだから」

「そして、俺にとって龍は瑞獣だ。　もちろんtatsuから憎しみや殺意を向けられるのは苦しくて辛い。　けれどそれ以上にtatsuと触れ合えることが嬉しくて仕方がないんだ。　楽しくてたまらないんだ。たとえそれが殺し合いであったとしてもだ」

「俺は確かに今回も龍を討ち、退けた。　けれど、俺は決して勇者などではない。　帝を、帝国を守るために戦ったのではないんだ。　ただ長い時の中で、ほんの刹那のような逢瀬を楽しんだだけなんだ」

「だから俺を憧れとして、英雄として見るのはやめた方がいい。　俺はただの愚か者なんだから」

　龍の襲撃を受けた帝都。

　高層建築群が悉く瓦礫と化したなかで、数少ない生き残りとなった少年と、龍討の勇者が向き合っている。

　龍討の勇者は己の身の内話を聞き終えた少年の、その眼差しに宿るものが尊敬から失望に変わった様子を認めた。

　そうして一人、瓦礫の街の中へと姿を消した。