創造のコネクト〜鎖で挑む異能力バトル〜　プロトルート

夜が明けた。

　だが、俺たちの心に深々と突き刺さった棘は、昇り始めた頼りない朝日ごときでは抜けそうになかった。

　雨上がり特有の湿った森の空気が、肺に入るたびに冷たく重くのしかかる。

　早朝の鳥のさえずりさえも、今の俺たちには耳障りなノイズにしか聞こえなかった。

「……くっ、すまない、環……」

　俺の左肩に全体重を預けながら、片岩が苦しげに呻く。

　その体は岩のように重いが、今は高熱を帯びており、足取りはひどく覚束ない。右腕の傷は応急処置で塞いだが、戦闘など不可能な状態だ。

「喋るな、傷が開くぞ。今は少しでも距離を稼ぐんだ」

　俺は片岩の脇を支え、一歩ずつ泥濘んだ地面を踏みしめる。反対側では、拓馬が沈痛な面持ちで片岩のもう片方の腕を支えていた。　

「俺が……不甲斐ないばかりに……。リーダーとして、幸人を守れなかった……」

　片岩の声が震える。

　昨晩の襲撃。ガトリングの男と、鏡の女。

　俺たちはなんとか生き延び、こうして朝を迎えることができた。だが、その代償として失ったものは、あまりにも大きかった。

「ボス……自分を責めないでくださいよ……」

　

拓馬が、噛み殺したような声で言う。

「俺だって、何もできなかった。俺も早く気づけていれば、あんな……あんなことには」

　

拓馬は相棒同然だった幸人を失ったショックから、まだ立ち直れていない。彼の視線は虚ろで、足元ばかりを見ている。

「……うぅ、幸人お兄さん……」

　そのさらに後ろを、愛理が小さな声ですすり泣きながら歩いている。

　いつもなら水でできたカエルたちを連れて、無邪気に場を和ませている彼女だが、今は肩を落とし、小さくなっていた。

「……怖い。ねえ、またあの人たちが来たら、どうするの？」

　愛理の影に隠れるように歩く夢が、怯えた声で呟く。

　眠たげな瞳は大きく見開かれ、周囲の木々の影に過剰に反応している。

「もう、嫌だ……。帰りたい……」

　彼女たちの言葉が、俺たちの現状を残酷なほど正確に表していた。

　昨日の出来事は夢ではない。首元のチョーカーが冷たく肌に触れ、これが現実のサバイバルであることを突きつけてくる。

「……幸人の『全眼』があれば、こんなぬかるんだ道、選ばなかっただろうな」

　拓馬が悔しげに吐き捨てる。

　彼の言う通りだ。幸人の索敵能力の不在は、物理的な視界だけでなく、チームの指針さえも奪っていた。どこに敵がいるかわからない恐怖。それが、俺たちの歩みを鉛のように重くさせている。

「今は前に進むことだけを考えろ。止まれば、また狩られる。幸人の脱落を無駄にするつもりか」

「分かってる……分かってるけどよぉ！」

　拓馬が唇を噛み切りそうなほど強く食いしばる。

　チームの空気は最悪だ。まるで泥沼に腰まで浸かっているような閉塞感。

　このままでは、敵に会う前に心が折れる。

　その時だった。

　最後尾を歩いていたナツメが、パン！と乾いた音を立てて両手を叩いた。

「はーいはいはい！　ストーップ！　湿っぽいのはそこまで！」

　ギャルっぽい派手な口調だが、その声には努めて明るく振る舞おうとする強がりと、年長者としての気遣いが滲んでいた。

　彼女は愛理と夢の背中をバンバンと叩き、強引に前を向かせる。

「あんたら男連中がメソメソしててどーすんの！　見っともないよ！」

「ナツメ姉ちゃん……でも……」

「『でも』じゃない！　幸人はチョーカー壊されて転送されただけ！　死んだわけじゃないし！　アタシらがここで全滅して試験落ちたら、それこそあいつの犠牲が全部パーでしょ！？」

　ナツメは腰に手を当て、拓馬と片岩を睨みつける。

「ボスも！　いつまでも垂れてないでシャキッとしな！　あんたが選んで、あんたが守るって決めたチームでしょ！　最後まで責任持ちな！」

　ナツメの叱咤に、片岩がハッとしたように顔を上げた。

　その瞳に、消えかけていた理性の光が微かに戻る。

「……ああ。そうだな。……すまない、ナツメ」

　片岩は俺と拓馬の肩からわずかに体を離し、自らの足で立とうと力を込めた。

「俺たちは、まだ終わっていない。……進もう」

　そうだ。俺たちはまだ負けたわけじゃない。

　首元のチョーカーにある原石は、まだ砕かれていない。

　俺たちは顔を見合わせ、小さく頷き合った。

　重苦しい空気は完全には晴れないが、少なくとも顔を上げることはできた。

　俺たちは森を抜け、視界が開けた岩場に出ようとした。

　ここを越えれば、少しは隠れやすい地形があるはずだ。

　そう思った、その瞬間だった。

　ヒュンッ、と風が鳴いた。

「――おやおや。随分とボロボロじゃないか」

　その声は、あまりにも唐突に、そして軽快に響いた。

　俺たちが反応するよりも速く、目の前の小高い岩の上に、ひとつの影が立っていた。

　朝日に輝く金髪。

　整った顔立ちに浮かべた、余裕綽々の笑み。

　そして、獲物を見定める冷徹な瞳。

「白恩……！」

　俺は片岩を拓馬に託し、反射的に前に出て鎖を構える。

　白月も即座に反応し、空間の穴を展開するが、相手があの『超速』の男では、反応速度が間に合うか賭けになる。

　白恩翔。第２試験のグループランキング２位の実力者であり、俺がこの学園で最初に「壁」と感じた男。

「おいおい、そんな殺気立つなよ。朝の散歩中だぜ」

　白恩は岩から軽やかに飛び降りると、音もなく俺たちとの距離を詰めた。

　速い。

　以前見た時よりも、さらに動きに無駄がなくなり、洗練されている。

「……何のようだ、白恩。見ての通り、俺たちは手負いだ。戦うメリットはないぞ」

　俺は牽制する。

　今のこの戦力で、彼とやり合うのは自殺行為だ。

　片岩は重症、白月も消耗している。まともに動けるのは俺くらいだが、彼の『加速』に翻弄されれば、後ろにいる拓馬や愛理たちを守りきれない。

「見逃してくれとは言わないが、俺たちとやり合っても消耗するだけだ。お前だって、無駄な体力は使いたくないはずだろ？」

　俺の言葉に、白恩はつまらなそうに鼻を鳴らした。

　そして、冷徹な捕食者の目で、俺たちの首元――チョーカーをじっと見据える。

「……それは無理な話だな、環輪」

　

白恩が重心を低くし、今にも飛び出しそうなクラウチングスタートの姿勢をとる。

　全身から発せられるプレッシャーが、肌をチリチリと焼く。

「俺は一人なんだ」

「え……？」

「グループ組んで交代で見張りもできるお前らと違って、こっちはカツカツなんでな。寝る間も惜しんで動いてる。物資も尽きかけてる」

　彼の瞳の奥には、疲労の色が見え隠れしていた。

　どんなに強くても、人間である以上、休息と食事は必要だ。単独行動の限界が、彼を焦らせている。

「だからこそ、手っ取り早く『成果』が欲しい。弱った獲物の集団なんて、今の俺にはご馳走なんだよ。……さっさとその首、もらおうか」

「『加速（アクセレイト）』」

「来るぞ！」

　

俺が叫ぶのと同時、白恩の姿が掻き消えた。

　『加速』による超高速移動。

　目で追うことは不可能。残像すら残さない速度で、彼は俺たちの懐へと飛び込んでくる。

速すぎる……ッ！

　俺は勘を頼りに鎖の盾を展開しようとするが、恐らく間に合わない――！

　その時だった。

「――させないよッ！」

　俺の後ろから、ナツメが飛び出した。

　彼女は白恩が踏み込もうとした地面に向かって、両手を叩きつける。

「沈め、『愛より深き泥沼（ラバーパウンド）』！！」

　ズズズズズッ……！

　地響きとともに、白恩の進行方向の地面が、一瞬にしてドス黒い泥の沼へと変貌した。

　硬い岩場だったはずの足場が液状化し、泡を吹く。

「なっ！？」

　消えていた白恩の姿が、再び現れる。

　超高速で地面を蹴ろうとした彼の右足が、泥に深く沈み込んでいた。

　自慢の『加速』は、強固な足場があってこそ発揮される能力。足場を失えば、その速度は強制的にゼロになる。

「足元がお留守だっつーの！　速いのが自慢なら、動けなくしてやるよ！」

　ナツメが脂汗を流しながら叫ぶ。

　彼女の創造能力――対象の地面を底なしの沼へと変える地形操作。

　直接的な攻撃力はないが、相手の機動力を奪うことに関しては天下一品だ。

「チッ……泥沼かよ、最悪だ」

　白恩が舌打ちをし、足を抜こうともがく。

　だが、ナツメの泥はただの泥ではない。粘着質で、動けば動くほど深く彼を拘束していく。

「今だ環！　行くなら早くしな！　こいつの足止めは長くは持たない！」

　ナツメの叫びが響く。

　白月が攻撃の構えを取り、拓馬が片岩を連れて下がろうとする。

　俺の手には鎖がある。今なら、動けない白恩のチョーカーを破壊できるかもしれない。あるいは、この隙に全員で逃走することも可能だ。

　戦うか、逃げるか。

　俺の脳内で、選択肢が高速で明滅する。

　この場で白恩を脱落させれば、脅威は減る。だが、彼をここで消すことが、本当に正解なのか？

　俺は鎖を握りしめ、泥沼でもがく白恩を見据えた。

　そして、結論。

「……ナツメ、その拘束、解かなくていい。維持してくれ」

「はぁ！？　何言ってんの環！　今倒さないとヤバいって！」

　ナツメが驚愕の声を上げるが、俺は構わずに白恩へと歩み寄る。

　攻撃の間合いギリギリの場所で、俺は立ち止まった。

「おいおい、情けでもかけるつもりか？　舐められたもんだな」

　白恩が殺気を孕んだ目で俺を睨む。泥に嵌まっていても、その覇気は衰えていない。

　俺は首を振った。

「違う。取引だ、白恩」

「あ？」

「俺たちのチームに入れ。白恩翔」

　一瞬、その場に静寂が落ちた。

　白月が目を見開き、拓馬が正気か！？と声を上げる。

　白恩本人も、虚を突かれたようにポカンと口を開けたあと、乾いた笑い声を上げた。

「ハハッ……お前、頭湧いてんのか？　俺はお前らを狩りに来たんだぞ？」

「ああ。お前はソロの限界を感じてる。寝てないんだろ？　腹も減ってるはずだ」

　俺は冷静に畳み掛ける。

「お前は強い。間違いなく最強クラスだ。だが、この試験は長丁場だ。いつまでも一人で張り詰め続けてたら、いつか必ず格下の集団に搦め手で潰される。……今のようにな」

　俺は足元の泥沼を指差す。

　白恩の顔から笑みが消えた。図星だからだ。彼は速すぎるがゆえに、搦め手や状態異常への耐性が薄い。そして何より、休息を取れないことが彼のパフォーマンスを確実に蝕んでいる。

「俺たちのチームには、索敵役だった幸人がいなくなった。だから、お前の『速度』と『戦闘力』が必要だ」

　俺は背後の仲間たちを示す。

「代わりに、俺たちはお前に『休息』と『サポート』を提供できる。交代で見張りもできる。」

「……俺に、弱者の群れに加われってか？　２位の俺が？」

「あのランキングは、あくまで俺たちがいた『グループ』での順位だろ？」

　俺の指摘に、白恩の目が細められた。

「お前も分かってるはずだ。他のグループには、まだ見ぬ化け物がいるかもしれないってな」

「……ああ、否定はしねぇよ。実際、この島には得体の知れない気配がウジャウジャいるからな」

　

白恩は周囲の森を一瞥する。彼ほどの使い手なら、肌感覚で理解しているのだろう。俺たちのグループ内だけで最強を気取っていても、生き残れる保証はないことを。

「実際に俺たちは昨晩、別グループの奴らに襲われた」

「それはご愁傷様だな」

「俺の鎖も、片岩の鎧も通用しなかった」

　俺の言葉に、白恩の瞳がわずかに揺れた。

　俺の実力は、彼も多少は認めているはずだ。その俺が「通用しなかった」と断言し、さらに片岩の防御すら通用しないと言った。その具体性が、未知の敵への警戒心を抱かせる。

「俺たちと組めば、お前は万全な状態でその『未知の強敵』とも戦える。俺たちも、お前がいれば生存率が上がる。……ウィンウィンだろ」

　俺は手を差し出した。

　握手か、それとも拒絶の攻撃か。

　白恩は泥沼の中で、じっと俺の手を見つめていた。

　その瞳の中で、冷徹な計算機が回っているのが分かる。プライドと実利。感情と論理。

　やがて、彼は長く息を吐き出すと、泥に沈んでいた足を強引に引き抜き、泥だらけの手で髪をかき上げた。

「……たくッ、変な奴だぜ、お前は」

　殺気が、霧散する。

「いいぜ。乗ってやるよ、その話」

　白恩はニヤリと笑うと、俺の手をパチンと強く叩いた。

「ただし、勘違いすんなよ。俺は馴れ合うつもりはねぇ。利用価値があるうちは利用してやるってだけだ。……そいつが、本当に俺を楽しませてくれるんだろうな？」

「ああ、保証するよ」

　俺が答えると、後ろで見ていた白月が、深いため息をつきながらも、どこか安堵したように肩の力を抜いた。

　ナツメが「マジかよ……敵を口説き落としたし」と呟きながら、泥沼を解除する。

「よろしく頼むぜ？人数が±0にならないといいな」

　白恩が片岩の方を向いて皮肉っぽく笑うと、片岩は苦笑いを浮かべながら、それでも力強く頷いた。

「……歓迎する、白恩」

　失った穴は埋まらないかもしれない。だが、俺たちは新たな武器を手に入れた。

　この泥沼のような状況を、駆け抜けるための足を。