キーンコーンカーンコーン♪

試験官である、学園長が教室に来た。途端にみんな気を張って、姿勢を正す。学園長は言う。

「それでは、これから剣術試験の会場に移動します。試験番号順に、私の後ろについてきてください」

「はい」

みんな立ち上がり、試験番号順に並んで、先生の後ろについて行く。

鞄は置いていく。必要なのは、剣と実力だけだからね。剣は、学校側が貸してくれる。

マナは誰にも見られていないうちに、そっとペンダントを外してポケットに入れた。

そして移動し、学校の訓練場に着いた。

ここでは、普段生徒たちが剣術の訓練をする。

もちろん、他人を傷つけたり、訓練道具以外を壊したりしたら、反省文や罰金、場合によって騎士団行き。

他のクラスで筆記試験をしていた受験生も集まるため、とても大人数。今年の受験生は、合計1000人。

たくさんの受験生の前には、多くの騎士団員が。

今日、相手をしてくれる人たちだ。

「皆さん、こちらは今日、剣術試験の相手をしてくださるラニアケア皇立騎士団の皆様です。よろしくお願いします」

「「「よろしくお願いします！」」」

みんな一斉に挨拶する。

すると、1人の騎士団の人が前に出て、言う。

「ようよう、ひよっこども！俺はラニアケア皇立騎士団の団長イノア・アルジェント！よろしくな！」

「「「よろしくお願いします！」」」

みんな声を揃えて答えた。

少し心の中では笑っているかも。

なぜなら、イノアは古語で「名前」だから。

笑っちゃうかもね〜。

騎士団長イノアが言う。

「ちょいと緊張しているみてえだな！俺の犬を紹介してやるよ！ほら！名前はイリオだ！うちの娘に、めっちゃ懐いててよ！」

騎士団長がケレポナに犬の写真を映すが、もちろん見えるわけない。でも、前の方の人は見えた。

映っていたのは、騎士団長の見た目からは想像できないような、かっわいい犬。もっふもっふの真っ白なポメラニアンだ。

けど、名前は相変わらず。イリオは古語で「犬」。

「じゃあ始めるぞ！自分の班は覚えてるな！？こいつらが班の札を掲げるから、そこに行け！」

「「「はい！」」」

騎士団長が言い、受験生が返す。

100人の騎士団が10人ずつ、相手をする。

マナは一班だ。

移動したら、座って待つ。名前を呼ばれたら、前に出て戦う。

「それでは、剣術試験を始めます。騎士団の方と対戦していただき、点数をつけます。『星の祝福』は使用禁止です。不正のないよう、教師が見守っておりますので、ご安心ください」

「「「はい！」」」

学園長の言葉に、生徒が返した。

（「星の祝福」・・・星が一部の人にのみ授ける、超能力。確かこの国の皇子様も持ってるんだったな）

マナの悩みを他所に、剣術試験が始まった。

ここからは、マナたちの班のだけ書くよ。

一班担当の騎士さんが言う。

「初めまして、受験生の皆さん。僕は一班の相手を担当する、リヒト・シュペールです。よろしくお願いします」

「「「よろしくお願いします」」」

「はい。では、まず1番。ソフィ・クレシェンテ」

「はい」

ラベンダー色で、香りのする綺麗な髪。そして、アメジストのような紫の瞳。ソフィはクレシェンテ公爵家の長女だ。

クレシェンテ公爵家はこの国の皇族の次に地位の高い家。代々皇族の補佐や秘書などを勤めている。

だからこそソフィは、幼い頃から英才教育を受け、厳しく育てられているだろう。

ソフィは少し変わり者だと言う噂も・・・。

「では、行きます！」

「はい！」

リヒトが言い、ソフィが答えた。

ソフィがまず、綺麗な剣筋で、斬りかかる。

リヒトはそれを防ぎ、パッと反撃。

間髪入れず、何度も綺麗な剣筋で斬りかかる。

木剣とはいえ、当たったら少し痛い。

するとソフィは、リヒトが斬りかかるのを当たる瀬戸際で避け、振り返る前に思い切り斬りかかった。

遠心力と、全身の力を使った攻撃。

しかし華麗に受け流され、剣を弾かれた。

剣が吹っ飛んだだけで済んだから、まだよかった。

「負けました」

「はい。ですが、とてもお上手でしたよ」

「ありがとうございます」

ソフィは完璧な礼をして、元の位置に戻る。

「では次、10番のラルム・セメンテリオ」

「はい」

その人が戦う。

力のこもった強い剣技で斬りかかっている。

だがやはり、リヒトの方が優勢なようだ。

少しして、会場がどよめく。

「うっ・・・いってぇ・・・」

「だ、大丈夫か！？」

マナたちの相手のリヒトが怪我をしてしまったらしい。すぐに騎士団長と学園長が駆けつけた。

「これ、手首は打撲してるな・・・。これやったの誰だ？」

「10番の受験生です」

リヒトがその人を示し、騎士団長がそちらを見る。そして、言う。

「なぜこうなった？」

騎士団長は軽く威圧しながら、問う。

けれど10番のラルムは、あまり焦っていない様子。

「わざとじゃありません。俺の『星の祝福』である念力は、自己防衛のために勝手に発動してしまうことがあります。そのせいで浮かせてしまい、落としてしまいました」

「悪気がなかろうと、お前が制御できていないせいだから、減点する。だが『星の祝福』の制御はとても難しいと聞く。そこは考慮してもらおう。お前も制御できるようになれ」

「はい。すみません」

騎士団長の言葉に、マナは少し思うところがあった。

怪我を負ったリヒトは、学園長と歩いて医務室へ行く。そして、騎士団長が言う。

「悪いが、ここからは俺が相手する。まぁ俺は強いが、運が悪かったとでも思っておいてくれ。ちゃんと採点はするからよ」

「「「はい！」」」

みんな元気に答えているが、一部の人（戦闘狂）を除いて、心の中では運わっるとか思っている。

そしてこの強い騎士団長に1番に挑むことになるのは、マナだ。

「あー、20番、マナ・セレスティア」

「はい」

マナは前に出る。みんな、マナに憐れみの視線を向ける。こんな細腕の小さな子が、ゴツゴツのデカい騎士団長に勝てるわけがないと。

「じゃあやるぞ！」

「はい」

マナは木剣を持ち、構える。

すると目にも止まらぬ速さで、一気に間を詰め、右から斬りかかった。

マナにとっては、ただ斬りかかっただけの攻撃。

けれど、騎士団長や、見守る周りの人にとっては違った。

「速っ・・・！？」

騎士団長は12歳の女の子とは信じがたい強い一撃に、２歩ほど後ろに下がってしまう。

相手が普通の女の子なら、騎士団長は直立したまま、片手で防げる程度の攻撃なはず。

なのに、それができなかった。

見守る生徒の1人が、つぶやいた。

「騎士団長が押されてる・・・！？あの子、誰！？」

マナはそんなことも気づかず、次々と剣技を繰り出す。

木でできているとはいえ、それなりに重いはず。

なのに重さを感じさせない俊敏な立ち回り。

冬の冷たい空気を斬り裂き、騎士団長を追い詰める。

騎士団長はなんとか防いでいるが、ギリギリだ。

すると、マナは一瞬悩んだ後、真正面から突っ込む。

騎士団長はすぐに剣を横に持ち、防ごうと、構える。

しかしマナがすぐに、剣を軽く反時計回りに回転させ、騎士団長の剣を下から斬り上げた。

一瞬、まるで星のような斬光が見えた気がした。

すぐに騎士団長は左手を離すが、体制が崩れる。

それを見逃さず、マナは騎士団長の剣を、斬り飛ばした。これにて決着。

「ま、負けた・・・！」

「・・・！あ、ありがとうございました・・・」

マナは思わずそう言ったけど、内心とても驚いていた。だって、騎士団長が勝つと思っていたから。

マナ自身、なぜ自分の体がこんなに動くのか分からなかった。

ただ、直感で感じた。次に来る斬撃の軌道、回避のタイミング、立ち回り・・・。

まるで戦いに慣れているかのようだった。

ではなぜ、マナが勝てたのか。

まぁ簡単に言えば、マナが星姫だから、だよね。

星姫は世界を救うため、魔神を倒す。

それには強くなければならない。

だからマナは知らずとも、生まれつきとんでもない剣術の才能があったのだ。

そのせいで、周りから畏怖されるとしても。

実はマナは剣を握ったのは、これが初めて。練習も特にせず、動画で学んでいただけだった。

しかも今日はとても寒い日。

マナは寒くて、体が鈍っていた。これでも。

マナは元いた位置に戻った。そして座って待つ。

たくさんの人がマナに注目している。マナは感情を表に出さないため、平然として見えるが、内心は大変なことになっていた。

（どうしよどうしよ。え、勝った？私が？騎士団長さんに？国で1番強いはずの？？？）

こんな感じでパニック状態だ。さぁ、どうする。

（と、とりあえず・・・たってなぁ・・・）

どうしようもないよね。勝っちゃったんだし、たくさんの人が見てるし、証拠隠滅しようもない。

だけど、マナが焦る理由はもう１つある。

「あー、えーっと、次、30番、サフィール・レヴァ・ラニアケア皇太子殿下」

「はい」

黄金のような金髪に、サファイアのような碧眼。

見た目通りの、正真正銘の皇子様。ラニアケア皇国が誇る「天の力」持ちの皇子様。

サフィールはちらっとマナの方を見た。

しかしマナと目が合うと、一瞬目を見開き、すぐ目を逸らした。マナも、すぐに下を向く。

（どうしよ、やっぱこっち見てる。避けようと思ってたのに・・・！）

マナは心の中で焦る。マナが焦る理由の二つ目は、この皇子様だ。星姫を捜している第一人者。

聡明な皇子様なら、すぐ見抜かれるかもしれない。もしそうなれば、お母さんやお父さんと引き離されるかも知れない。それは断固として、お断りだ。

マナはすぐに対応策を考える。

「では、行きます。殿下」

「はい」

サフィールと騎士団長が構える。

さっきから騎士団長さん、落ち込み気味な声。

まぁ無理もない。なんせ12歳の、それも女の子に、自分が最も得意とする剣術で負けたのだから。

もはや自尊心ボロボロだけど、闘争心はメラメラ。

さぁ、戦闘が始まった。

まず、サフィールは下から斬り込む。

鍛えられたであろう腕で、力強い斬撃を繰り出す。

何度も斬りつけるけど、騎士団長さんはほぼ動かずに受け止めている。直立不動とはいかないが。

サフィールは一瞬悩んだのち、思い切り斬りかかる。

騎士団長は、当たる直前カウンターのため、剣を縦に構えて、受け流す姿勢を取った。

しかし、今のサフィールの攻撃はフェイク。

すぐに、カウンターに引っかからない攻撃を、全力を込めて、振るう。

すると、騎士団長は華麗なまでのバク転を披露し、その攻撃を回避する。

そしてサフィールの剣を吹っ飛ばした。

これで決着だっ！

「俺の勝ちですね」

「はい。さすが、騎士団長です」

「光栄です」

騎士団長を呼び捨てにし、騎士団長に敬語を使われるのは、皇子だからこそ。

周りの人は、皇子ですら勝てないのにと思っているのか、マナに視線を向けた。

マナは平静を保つ。

その後、一班の人はみんな戦ったが、全員負けた。これで終わり。

騎士団長が、褒め言葉を綴る。

「これにて終わりだな。さすが、星姫様の生まれた代のやつらなだけあって、普段より強かったぜ。特に俺に勝ったやつ。騎士団長になってから負けたのは初めてだ。俺もまだまだだと思い知らされた。これからめっちゃ鍛錬するから、次会ったら、また戦ってくれよな！でも普通は禁止だしな〜。方法考えよ。とりあえず今日はお疲れ様。皆の努力が実り、合格できることを星に祈る」

「「「ありがとうございました！」」」

騎士団長は手を振った。その目は闘争心に満ち溢れている。

他の班だった人たちは、騎士団長に勝った！？と驚いている。

マナは内心、滝汗状態。

「それでは教室に戻って配布物を配ります」

学園長がそう言い、みんなで教室に戻る。

冬の日が落ちるのは早く、もう夕暮れ時だ。

「では、答えと解答を配ります」

先ほど解いた問題の解答用紙と、答えが配られた。

みんなすぐにでも答え合わせをしたいだろうが、己を律する。

「それでは、これにて皇立マーラプア学園入学試験を終了といたします。皆さん、お疲れ様でした。皆さんが合格できることを星に祈ります」

「「「ありがとうございました！」」」

そして学園長が教室を出ると、みんな帰り支度を始める。みんなもうヘトヘトだ。

剣術試験で一班だった人たちは、マナのことが気になっているが、話しかける気力ももう起きない。

だが、そんな気力が起きちゃう人が。

そう、皇子様だ。マナに話しかける。

「セレスティアさん、お疲れ様でした」

「！殿下、こちらこそお疲れ様でした」

「はい。セレスティアさん、少しだけ時間もらえますか？ちょっと話したいことがありまして」

「えっと・・・す、少しなら。人のいない場所で・・・」

「はい、じゃあこちらへどうぞ」

「はい」

マナはサフィールの言う通り、人の来ない教室に来た。サフィールは言う。

「なぜ、人のいないところを？」

マナはさっき考えた対策を振り返る。

（まず、1番有効な手段は、殿下に好意があるように見せること。殿下は女の子が苦手だとどっかで聞いた。言い寄られるとさらに困るんだとか・・・。なら今、1番の答えは・・・！）

マナは作り笑顔で、サフィールに答える。

「他の人には会話を聴かれたくなくて・・・殿下と2人きりになりたかったんです」

「・・・そうですか？」

そしてマナは、それらしく微笑みながら、首を傾げ、甘めの声で言う。

「今日、初めて見た時からかっこいいな〜と思ってまして。勝手してすみません」

「嬉しいです。貴女とは仲良くなれそうですね」

マナの、どうだ！という心中を打ち破るように、サフィールからそんな回答が返ってきた。

マナは驚く。顔には出していないつもりだが、目が見開いている。

なにせ、その言葉に偽りはないように聞こえたから。

「こ、光栄です。ですが、なぜ・・・？」

「別に、誰に対してもこう返しますよ」

サフィールはにこっと笑顔で、そう返した。

けれど、マナには後ろに立っている護衛が、怪訝そうな顔をしているのが見えた。

（嘘なのかな・・・？）

マナは少しそう思ったが、嬉しいと言ったのが嘘なのか、別にと言ったのが嘘なのか分からなかった。

「えっと、あ、明日にしてもいいですか・・・？その、少し疲れてしまって・・・」

「ふふ。いいですよ。騎士団長に勝ったんですから、疲れて当然ですね。また明日」

「！あ、ありがとうございます。また明日、お会いしましょう」

「はい」

マナはそそっと教室を出た。

騎士団長に勝った、というその言葉だけで、何かを見破られたような気がした。

そして、鞄などを持ち、すぐ家に帰った。

「た、ただいま・・・」

「あら、おかえりマナ。何かあったの？」

「いろいろあった・・・」

マナはリビングに来て、ソファに座る。

お母さんも横にいる。

マナは髪飾りを外す。すると、髪は銀河のような色に、目は星を宿した煌めく瞳に戻った。

マナは試験であったこと、その後サフィールと話したことを、曖昧に話した。

特に「嬉しいです」などと言われたことは、隠して話した。なんだか気恥ずかしかったから。

「あらら〜。まさか騎士団長に勝っちゃうなんて。さすが私の娘ね！」

「もー。困ったよ〜」

「たぶん殿下も、マナの戦力が欲しいのでしょうね。ふふ。どうせならそのまま玉の輿に乗ったら？お金には困らないわよ」

「お金に困らなくても自由に困るよ」

「なら、対応策を考えましょ」

「そうだね。頑張るぞ。おー」

「おー」

適当にガッツポーズしたら、夕飯を食べる。

もし受からなかったら、明後日、ハーラウ学園を受験する予定なので、勉強しておく。

とりあえずご飯を食べ、風呂を出た。そして、お父さんに電話をかける。

プルルルル〜♪

「お、マナ。どうかしたか？受験はうまく行きそうか？」

「うまくいかなかったらびっくりだよ」

「お、自信満々だな。簡単だったのか？」

「いや、筆記試験はめちゃむずかった。それよりね、私剣術試験で、騎士団長さんと戦ったの」

「騎士団長と！？なんで！？」

「なんか前の人が、担当の騎士さんを怪我させちゃったから」

「ほぇー。それで？」

「そしたらね、勝っちゃったの！」

「マジで！？マナ強いなっ！」

「でしょー」

マナは勝ち誇った顔をしてみせる。

「しかし、そこには殿下もいたんだろ？平気だったのか？」

「平気じゃなーい。あの後話しかけられて、ちょっと話したの」

「マジか。そりゃ危ないな。なんでも聡明らしいしな」

「うん。どしよっかな〜」

「まぁ、なんかあったら俺に相談しろな！」

「うん。とりあえず合格してますよーに」

「ああ。星に祈ろう。じゃあ、そろそろ寝るか。おやすみ、マナ、マヒナ」

「おやすみ、お父さん」

「おやすみ、レオン」

そうして電話を切った。

その後、部屋に戻り少し勉強して、寝る。

明日は合格発表だ。

マナは対応策を考えつつ、合格を祈って、寝た。