「河瀬さんから意志を引き継いだ……ね」

「………」

　横向きにした私のスマホの中で、YouTubeの動画が表示されている。

　河瀬から意志を引き継いだというYouTuber、カルタ。

　彼が主となって運営しているYouTubeチャンネル、「おカルタんTV」の動画だ。

　今、ネット上で話題となっている『イワナベミズコ』――その火付け役となったのは、このチャンネルである。

「って言ってるけど、実際ライターさんはどう思ってるの？」

　動画を見終えたところで、ユーレイ君は再び手元の資料に目を落とす。

「あり得ない」

　私は率直に答える。

　フリーライターにとって、記事のネタはそのまま自身の収入に直結する大事な財産だ。

　河瀬さんは、『イワナベミズコ』を自分で解き明かそうとしていた。

「河瀬さんが自分だけのネタを誰かに引き継がせるなんて、彼の性格的にも考えられない……と思う」

「じゃあ、この人が言ってるのは嘘ってこと？」

　ループ機能により再生を開始した動画内。

　カメラの前に立つ金髪ピアスの男――カルタを、ユーレイ君は指さす。

「もしかしたら……盗んだ」

「根拠は？」

「……このカルタって配信者、過去にも色々と他の配信者や同業者と揉め事を起こしてるんだよ。同じような業界で仕事をしてる人間だから、私の耳にも悪評が届いてくるくらい」

　無論、直接会って話した事はないし、具体的にどういう人物なのかもわからない……が。

　彼も自分達のように情報発信を飯の種にしている人種。

　河瀬さんの死後、彼の自宅に侵入し、ネタを拝借した。

「そう考えても、不自然じゃないかな……」

「ふぅん」

　ユーレイ君は、その事に興味が有るのか無いのかわからない、曖昧な返事をしながら、シークバー通りに再生を繰り返していく動画を見詰める。

「……“赤鬼”ね」

　ユーレイ君は呟く。

　私達の共通用語でいうところの、“真っ赤な人”。

　それに該当する存在を、カルタは“赤鬼”と表現している。

「そういえば、警察の隠語で“赤鬼”って腐乱死体のことを指すらしいよ。腐って膨張した死体のこと」

「………」

　ユーレイ君の豆知識を聞きながら、私はふと考える。

　イワナベミズコ……。

　ミズコ……。

「ねぇ、ユーレイ君。イワナベミズコのミズコって、もしかして……」

「“水子”、の事だと思った？」

　水子。

　主に流産、中絶、死産などでこの世に産まれなかった、子供の霊を表わす単語。

「情報の伝播に伴って被害が拡大しているこの状況、確かに怨念や呪詛に関連する何かの可能性も考えられるよね」

「………」

　その時のユーレイ君の言葉は、私の耳に届いていなかった。

　私は、自身を抱きすくめるように両腕を交差する。

　気付くと、再び体が震えだしていた。

　覚悟を決めたように振る舞っても、開き直った振りをしても、それでも、体には恐怖が植え付けられているのだ。

　死の恐怖。

　追ってくる『イワナベミズコ』の恐怖。

　怖い。

　本心は隠せない。

「………」

　そんな私の怯える姿を、ユーレイ君は黙って見詰めていた。