チャイムの音が校舎中に響き渡り、1時間目の終わりを告げた。

廊下には笑い声や足音、椅子を引く音が混ざり合い、まるで波のように押し寄せてくる。

だが――ヒカル（ヒカル）が教室のドアを押し開けた瞬間、そのざわめきが一瞬で止んだ。

視線が一斉に彼へと向かう。

好奇、驚き、不信――さまざまな感情が入り混じった眼差しが、彼の一挙手一投足を見つめていた。

そう、今日の話題の中心は彼だった。

ヒカルは空気の重さを感じながら、静かに息を吸う。

ざわざわとした声が、まるで遠くから押し寄せる波のように耳に届いた。

「……あれがヒカルでしょ？」

教室の後ろの方で、女子の声がささやいた。

「朝、ミユ（ミユ）と一緒に登校してたって聞いたけど。」

「俺も見た！　二人、手つないでたんだぜ！」

「えっ、本当？　じゃあ噂はマジだったんだ……」

その言葉の火花が、一瞬で教室中に広がる。

笑い交じりのささやきが飛び交い、ヒカルの耳に容赦なく届いた。

聞こえないふりをしながら、彼は机まで歩く。

木の床を踏みしめるたびに、足音がやけに大きく響いた。

平然を装っても、胸の奥はざわついていた。

さっきまで心地よかった気持ちが、今は羞恥と不安に変わっている。

――「俺とミユのこと、みんなが……」

気にしない、と自分に言い聞かせる。

けれど、好奇の視線の重さは無視できなかった。

ヒカルは机に腰を下ろし、リュックを床に置いて深く息を吐いた。

まわりの声が少しずつ遠のく。

だがその代わりに、別の音が教室に響き始めた。

――ゆっくりと、重く、規則正しい足音。

その音の主は、すぐにわかった。

ダイチ（ダイチ）。

長身で鋭い目をした男。冷たい笑みを浮かべながら、教室の入り口に現れた。

彼が一歩踏み込むたびに、他の生徒たちは自然と道を開けた。

誰も、彼と目を合わせたくなかった。

ヒカルは顔を上げた。

視線が交わる。

空気が、一瞬で凍りついた。

ダイチはゆっくりとヒカルの机の前まで歩み寄り、指先で机の表面を“トン、トン”と叩いた。

その音が、まるで彼の支配を示す合図のように響いた。

「……聞いたぞ。」

ダイチの声は低く、皮肉を含んでいた。

「新しい“噂”のことな。」

ヒカルは無言のまま、じっと見返した。

予想していた展開だ――遅かれ早かれ、こうなることは分かっていた。

「なるほどな……」

ダイチが少し身を乗り出す。

「最近お前が妙に反抗的になった理由は、それか？」

「“あの女”のせいで気が大きくなったってわけか？」

ヒカルの眉がぴくりと動く。

「反抗的？」と、低い声で返す。

「ただ、あんたに頭を下げるのをやめただけだ。」

ダイチは鼻で笑った。

短く乾いた笑い――その音に、教室の空気がまた縮む。

周りの生徒たちはノートをめくるふりをしながら、誰もが息を潜めて見ていた。

「ほう……」

ダイチは一歩近づき、挑発的な笑みを浮かべる。

「口の利き方、覚えたんだな。面白ぇ。」

彼はさらに顔を寄せ、囁くように言った。

「勘違いすんなよ、ヒカル。

可愛い女と一緒に登校したぐらいで、自分が何か変わったと思うな。

お前は相変わらず、ただの“ゴミ”だ。」

ヒカルの全身が緊張する。

こめかみが脈打ち、心臓が激しく鳴る。

その言葉は、昔の痛みを容赦なく呼び覚ました。

だが――今の彼は、もう昔のヒカルではなかった。

ヒカルはゆっくりと立ち上がった。

椅子が大きく軋む。

ダイチの唇が歪む。愉快そうに、けれどどこか試すように。

「へぇ……立ち上がるとはな。」

腕を組み、にやりと笑う。

「もしかして、“男になったつもり”か？」

ヒカルは目をそらさずに言った。

声は震えていたが、確かな意志があった。

「……俺はもう、前の俺じゃない。」

教室中にざわめきが広がる。

誰もが驚き、目を見開く。

だがヒカルは一歩も引かない。

ダイチの目が細くなる。

「そうか……じゃあ試してみるか。」

低く、挑発的に。

「本当に俺に逆らう“勇気”があるのかどうか。」

ヒカルは深呼吸した。

空気が重く、壁の時計の針の音だけが響く。

「俺はもう、頭を下げない。」

真っ直ぐ見据えたまま言う。

「言いたいことがあるなら、今ここで言えよ。俺はもう、あんたを怖がらない。」

ダイチの表情が一瞬、揺れた。

笑みが消え、冷たい視線が鋭く突き刺さる。

「……ほぉ。」

彼は小さく鼻を鳴らし、制服の襟を整えた。

「今ここで？　そんなのつまんねぇだろ。」

一歩、近づく。

ヒカルの顔すぐそばまで来て、低く囁く。

「昼休みだ。先生のいない場所で話そうぜ。」

「行かない。」

ヒカルの返事は即座だった。

「……あ？」

ダイチの眉がぴくりと動く。

「行かないって言った。」

ヒカルははっきりと繰り返す。

「脅しても無駄だ。俺はもう、あんたのサンドバッグじゃない。」

一瞬、教室の空気が弾けるように張りつめた。

誰もが動けず、息を呑む。

ダイチの目に、怒りが宿る。

「……お前に“選ぶ権利”なんかねぇんだよ、ヒカル。」

その声は低く、獣の唸りのようだった。

「俺が話すと言ったら、話すんだ。分かったか？」

ヒカルの心臓は激しく鼓動していた。

それでも――目は逸らさなかった。

返事をしないヒカルを見て、ダイチがさらに近づく。

周囲の生徒たちは気づかれぬよう少しずつ距離を取った。

だが、その瞬間――。

廊下の向こうから、重い靴音が響いた。

教師が来る。

ダイチはその音を聞き取り、口元に薄い笑みを浮かべた。

姿勢を正し、髪を整えて何事もなかったかのように背を向ける。

すれ違いざま、ヒカルの耳元で小さく囁いた。

「……昼休みだ。覚えとけ。」

そして、ゆっくりと自分の席へ戻っていった。

直後、教師が教室へ入ってくる。

手には教科書の束。

「さあ、出席を取るぞ。」

教室に張りつめていた空気が、わずかに緩む。

誰もが無理に平静を装い、ペンを握る。

けれど、その場にいた全員が分かっていた。

――昼休みが、“決着”の時だということを。