《王国の夜明け ― リヴェラ公爵の記録》

　王宮の大広間に吹く風は、今日も重かった。

　天井の金箔も、磨き抜かれた床も、もはや輝きを失いかけている。

　理由は明白だ――《マークス断罪事件》。

　それが、ついに王の耳に届いたのだ。

　私は玉座の影からその報せを聞いたとき、すぐに膝の裏に汗が流れるのを感じた。

　ゴーギャン陛下は外遊中で、国政の多くを第一王子セザンヌ殿下に委ねていた。

　その間に、我らは“厄介者”マークスを排除した。

　《スキル通勤ラッシュ》持ちの娘の婚約者。

　王家からの無理やりな押し付けで結ばれた婚約である。

　ゆえに断罪した――娘を悲しませる悪の権化だからだ。

　それは正義だった。愚かな婚約から娘を守るために必要なことだった。

　だが、予想外の人物が王の元に現れたのだ。

　《フリーメル様》。

　この大陸に大きな影響力がある伝説のエルフ、その血は、大陸中の王家に流れている。彼女の娘や孫から子孫たちが王家に嫁いでいる。

　彼女はゴーギャン国王を威圧しながら言った。

　――「陛下、マークスを断罪した者どもを、今すぐ調査なさいませ。」

　その瞬間、王の瞳が大きく動いた。

　公爵家相手に動くことを控えていたが、重い腰を上げざる負えない状態になったのだ。

　フリーメル様からの追求があれば、動かないわけにはいかない。

　国内の公爵家と大陸中の国々を動かせるフリーメル様では、分が悪すぎた。

　終わった――と、私は思った。

　このままでは、我がリヴェラ家は取り潰しになる。

　マークス断罪の首謀が我が家と知れれば、私も娘エリシアもただでは済まない。

　私は屋敷へ戻るなり、執事を呼びつけた。

「すぐに第三商会を通じて、リオン海峡の向こうの口座へ資金を移せ。二千万ダルだ。すぐだ」

　国外逃亡――その選択肢も、現実味を帯び始めていた。

　私は机に広げた地図を見つめた。

　南へ逃げれば、アールヴェリア自由連邦。

　北へ渡れば、帝国。

　いずれにせよ、王の命が下る前に動かなければ終わりだ。

　――だが、その夜。

　まるで運命が私を笑うかのように、“彼”が現れた。

　ルノワール王子。

　第二王子にして、民の間では“愚かな王子”と呼ばれている。

　政治に無関心で、王城を抜け出しては遊び歩いているという噂もある。

　だが、その瞳の奥には、明らかに野心が隠されていた。

「公爵、私はもう待てぬ。このままでは我々は終わる。ならば父と兄を幽閉し、

　――私が王位を継ぐ。協力して欲しい」

　最初はその言葉に迷った。

　だが次の瞬間、私は悟った。

　――天は我らに味方したのだ。

　このまま滅ぶか。

　それとも、賭けに勝って栄光を掴むか。

　その選択肢を、彼が私に差し出したのだ。

　私はゆっくりと立ち上がり、王子に握手しながら言った。

「殿下……我が家は、すでに退路を断っております。

　もし殿下が王位を取られるというのなら、我らは全力でそれを支えましょう」

　彼の眼が揺れた。

　その光に、私は確信を持った。

　この男は覚悟している。

　そして、野望を持つ者の顔をしていた。

　エリシアが彼の前に進み出て、静かに膝をついた。

「ルノワール様。私は、王家に利用されるだけの人形でした。

　どうか、新しい時代をお創りください。――そして、私を、その隣に」

　私はその光景を見て、胸の奥で小さく笑った。

　そうだ。

　これでよい。

　我が娘が王妃となり、産まれる子が王となる。

　私はその祖父として、新しい王国の基礎を築くのだ。

　歴史は勝者のもの。誰が正義であったかなど、後から書き換えればよい。

　その夜のうちに、私はヘルナンデスと連絡を取り、計画の骨子を練り上げた。

　① 王都守備隊の一部を買収し、夜明けと同時に王城の正門を制圧。

　② 騎士団長ロペス――すでに我が家が金で繋いでいる――に号令を出させる。

　③ 王と第一王子セザンヌを“保護”という名目で幽閉。

　④ フリーメル様には、「王とセザンヌがマークスを断罪した張本人である」と報告。

　⑤ 民衆には「腐敗した王を改革の王子が退けた」と宣伝。

　完璧だ。

　この策ならば、多くの血を流さずに王位が移る。

　誰も損をしない。――否、損をするのは現王家だけだ。

　私は久方ぶりに深く眠った。

　翌朝、鳥の鳴き声で目を覚ますと、胸の奥から笑いが込み上げてきた。

「フフフ……ようやくか。すべてが上手くいく」

　それは、私の長い政治人生の集大成だった。

　腐った王政を倒し、新しい秩序を築く。

　私が育てた娘が王妃となり、孫が王になる。

　――そう思うと、笑いが止まらなかった。

　そして決行日。

　まだ朝霧の残る王都を、私の馬車が静かに進む。

　広場には王国騎士団の鎧が鈍く光っていた。

　ロペスが私に敬礼を送る。

　その動作一つで、全ての歯車が動き始める。

　王宮の門が開かれ、旗が下ろされる。

　「王の御命により、緊急召集！」

　衛兵たちは混乱しながらも命令に従い、やがて城内の廊下を覆い尽くした。

　セザンヌ王子の部屋へと続く回廊に、私の私兵が無音で入り込む。

　短い悲鳴。

　扉が開き、王子は抵抗する間もなく拘束された。

　王の寝室にもすぐに報が届く。

　しかし、老王の足はもはや鈍く、逃げ場はない。

　彼は玉座の間で捕らえられた。

　ロペスが膝をつき、報告する。

「陛下の安全、確保しました！」

　安全――皮肉な言葉だ。

　幽閉を意味する“安全”。

　私は玉座の前に進み出て、頭を垂れた。

「陛下、ご安心を。我々は、王国の秩序を守るために動いております。

　しばしの間、政務をお休みください。殿下が代理を務めます」

「公爵、愚かなことを！」

　王の瞳に怒りと悲しみが混ざった。

　だが、それを見て私は何も感じなかった。

　情など、もはや捨てた。

　生き残るためには、感情は毒だ。

　外では、群衆が何事かとざわめき始めていた。

　すでに宣言書は印刷され、王都中に貼り出される手はずになっている。

　――《ルノワール王子、改革を宣言す》

　民はすぐに理解するだろう。

　新しい王の時代が来たと。

　私は王座の背後の階段を上がり、窓の外を見た。

　陽が昇り始め、街を黄金に染める。

　その光景に、私は無意識のうちに笑みを漏らした。

「これでよい。これで我が家は未来を掴んだ」

　だが、背後で響いた足音に、私はわずかに振り向いた。

　ルノワール王子が、ゆっくりと玉座の間に入ってくる。

　彼の足取りは静かで、しかし確かな威厳を帯びていた。

　玉座の前に立ち、彼は短く言った。

「父上を、王城北塔に移せ。――すべては終わった」

　私は深く頷いた。

　終わったのだ。

　この王国の旧き時代が、今、終わりを告げた。

　そして、新しい王が立った。

　娘エリシアがその隣に立ち、民衆の前で宣誓する。

　歓声が遠くまで響く。

　私はその光景を見ながら、ゆっくりと杯を傾けた。

　葡萄酒の赤が、朝日に透けて宝石のように輝く。

　フリーメル様には既に報告を送ってある。

　「マークス断罪は、旧王とセザンヌ王子の暴走によるもの」と。

　彼はマークスを断罪した者の処罰を要求していたのだから、これで全て辻褄が合う。

　新王ルノワールを讃え、我が家の罪も消える。完璧だ。

　私は天を仰ぎ、ひとつ長く息を吐いた。

　静かな達成感。

　だがその奥に、かすかな不安もあった。

　――この若き王が、私の思い通りに動くだろうか？

　いや、今は考えるまい。

　この勝利の美酒を味わえるのは、いまだけなのだから。

　私は窓の外の光を見つめながら、呟いた。

「さあ、笑え、リヴェラよ。お前はついに、王の祖父になれるのだ」

　だが、その笑いの裏で、確かに聞こえた。

　遠く、鐘の音――それは祝福にも、あるいは警鐘にも思えた。

　王国は、新たな時代へと踏み出した。

　だが、果たしてその歩みが光に向かうのか、それとも奈落なのか。

　その答えを知る者は、まだ誰もいなかった。