◆　◆　◆

　――轟音と共に、壁が崩れ落ちた。

「右よ、マークス！　囲まれてる！」

「わかってる！」

　マークスは転がるように前へ飛び出し、剣を振り抜いた。

　その瞬間、銀色の残光が走り、ゴブリンの群れが四散する。

「スキル《通勤ラッシュ》――発動！」

　爆風のような風圧。

　目にも止まらぬ速さで敵陣を駆け抜け、マークスの姿は残像に変わる。

　数秒後、彼の背後で十体を超えるゴブリンが一斉に倒れ込んだ。

「ふぅ……っ！　これで……終わりか！」

　肩で息をしながら、マークスは剣を構え直す。

　周囲を見回しても、もう敵影はない。

　戦いの余韻だけが、湿った空気の中に漂っていた。

「見事ね。随分、動きが鋭くなったじゃない」

　背後から柔らかな声が響く。

　セーラー服姿のフリーメルが両手を後ろに組み、微笑んでいた。

　長い銀髪が揺れ、淡い光を反射している。

「でも……まだ甘いところもあるわね。

　《通勤ラッシュ》を使った直後、隙が大きい。そこを突かれたら即死よ」

「ははっ……修行中の身ですからね、師匠」

「誰が師匠よ？」

「フリーメル先生、かな？」

　マークスがからかうと、彼女は頬を膨らませた。

　その表情がどこか可愛らしく、マークスは思わず笑みを漏らした。

「……笑わないの。罰として、もう一回、群れを倒してもらうわ」

「えっ!?　これで今日、７回目だぞ。勘弁して――」

「ほら、行った！」

　フリーメルの手がひらりと動く。

　空間が歪み、数十体のゴブリンが煙の中から出現した。

「出てくるのが早い!?」

「修行ダンジョンだからレベルに合わせて早くなるみたいね」

　マークスは天を仰いだ。

　だが、文句を言っても仕方ない。

　再び剣を構え、深く息を吸う。

「――行くぞ！」

　叫びと同時に、マークスの身体が青い光を放った。

　床を蹴るたび、風が巻き起こり、地面が砕ける。

　職場という戦場に向かう勇者のごとき勢い――それが《通勤ラッシュ》だった。

◆　◆　◆

　――それから三日。

　マークスはモンスターハウスの掃討を続けた。

　朝はフリーメルが作る“謎に再現度の高い朝定食”。

　昼はハンバーガー、夜はカレー。

　どれも懐かしくて、どこか切ない味がした。

　そのたびに、マークスはフリーメルに感謝の言葉を贈る。

「毎食ありがとう。今、俺が無事でいられるのも……フリーメルのおかげだ」

「乗りかかった舟よ。あなたを最強の戦士にするわ」

　そして夜は、フリーメルとコタツを囲みながら語り合った。

　百年前の冒険者の話、かつてこの世界に現れた日本人のこと、

　そして、彼女がなぜこのダンジョンにいたのかを。

「ねえ、フリーメル。君は何の目的があってこのダンジョンにいたの？」

「……わたしは５階層にあるユニコーンの角を取りに来たの。小屋で休憩中に、あなたが来たから様子を見ていたのよ」

　小屋にある室内灯の明かりが、彼女の顔を照らす。

　その瞳の奥には、何が事情があるようだ。

　マークスは黙ってコタツの温かさを楽しむ。

「……ユニコーンの角、一緒に取りに行こう。

　“通勤仲間”としてな」

　その言葉に、フリーメルは小さく笑った。

「ふふ……通勤仲間って何よ。変な響きね」

「いや、いいだろ？　朝は一緒に出発して、夜は一緒に帰る。

　それが通勤の基本ってやつだ」

「……あなた、本当に変な人ね」

　そう言いながらも、フリーメルの頬はわずかに紅潮していた。

◆　◆　◆

　そして七日目の朝――。

『レベルアップしました』

『Lv9 → Lv10』

『スキル《通勤ラッシュ》がLv2に進化しました』

　マークスの体を、青い閃光が包み込む。

　筋肉が震え、魔力の流れが一段と滑らかになるのを感じた。

「やった……！　ついにレベル10！」

「おめでとう、マークス。ここまでよく頑張ったわね」

　フリーメルが柔らかく微笑む。

　マークスは喜びのあまり、その場で拳を突き上げた。

「よし、さっそく《通勤ラッシュLv2》を試してみよう！」

　意気込んでスキルを発動する――が。

　次の瞬間、周囲の景色が“変わらなかった”。

「……あれ？　何も起きない？」

　マークスが戸惑うと、頭の中に説明ウィンドウが浮かんだ。

『通勤ラッシュLv2効果：通勤時に“座席を確保”できるようになりました』

「……座席!?」

　あまりの意味不明さに、マークスは絶句した。

　フリーメルも紅茶を吹き出す。

「せ、席を確保って何よ!?」

「いや、俺が聞きたい！　座ってどうすんだ!?　戦闘中に!?」

　二人は顔を見合わせ、しばし沈黙――そして爆笑した。

「ぷっ……ふふ、あなたのスキル、相変わらず不条理ね」

「いやもう、“通勤”っていう単語の時点でおかしいからな……」

　マークスは苦笑しながら頭を掻く。

　だが、どこかワクワクもしていた。

　このスキルが、単なるギャグで終わるとは思えなかった。

（座る……つまり、安定した体勢。

　もしかしたら、“移動中でも力を維持できる”ってことか？）

　そう考えながら、マークスは立ち上がった。

「ま、実戦で試すしかないな」

「その意気よ。じゃあ――次は第二階層へ行きましょう」

「……ついに、か」

　マークスは深く息を吸った。

　長い修行の日々。

　食べて、戦って、笑って、少しだけ泣いた。

　そのすべてが、この一歩のためにあった。

　小屋のドアの前に立つと、再び「カチリ」と音が鳴った。

　錠が外れ、青い光が漏れ出す。

「行くわよ、マークス＝エルディーン。今度は“通勤快速”の時間よ」

「通勤快速!?　なんだその格好いいネーミング！」

「あなたが座るっていうから、つい思い出したのよ。あなたと同じ転生者だったあの人の言葉をね」

　二人は笑い合い、光の中へと踏み出した。

◆　◆　◆

　――第二階層。

　湿った石壁の代わりに、そこは苔むした洞窟だった。

　空気はひんやりとしており、遠くで水音が響いている。

　しかし、その静寂は長く続かなかった。

「フリーメル、来るぞ！」

　複数の影が、暗闇の中から飛び出す。

　獣のような耳、短剣を握る手――コボルトだ。

「ここが“犬人族の巣”ね。想像より数が多いわ」

「上等だ。ここでLv20まで上げるんだろ？　なら丁度いい」

　マークスは剣を構え、再び叫ぶ。

「スキル《通勤ラッシュLv２》――発動！」

　青い光が迸る。

　だが今回は――違った。

　マークスの背後に“青い座席”の幻影が現れ、彼はそこに腰を下ろすように姿勢を安定させた。

　次の瞬間、周囲の空気が弾け飛ぶ。

　彼の周囲に重力のような安定の波が生じ、全方向からの攻撃を弾き返したのだ。

「……なんだこれ、座ると安定した防御できる!?」

「通勤中は“座ったほうが列車の揺れに耐えられる”という、あなたの記憶の再現ね……！　まさか、戦闘に応用できるなんて！」

「ははっ！　これが“社会人の知恵”ってやつだ！」

　マークスは笑いながら立ち上がり、剣を振る。

　閃光が走り、コボルトの群れを切り裂く。

　その動きは、第一階層の頃よりもはるかに滑らかで速かった。

◆　◆　◆

　戦いは夜まで続いた。

　満身創痍になりながらも、マークスは一匹残らず討ち取った。

「……これで……全部だな」

　地に膝をつくマークスに、フリーメルがそっと水筒を差し出した。

「お疲れさま。まさか“通勤スキル”がこんな風に進化するなんて思わなかったわ」

「俺もだよ……でも、これなら――さらに、強くなれる気がする」

　マークスは水を飲み干し、夜空を見上げた。

　洞窟の天井には、淡い光が揺れている。

　それはまるで、星のように優しく瞬いていた。

「ねえ、フリーメル。ユニコーンの角を手に入れてどうするんだい……。

　俺に手伝えることがあったら言ってくれ」

　彼の言葉に、フリーメルは静かに微笑んだ。

　その瞳の奥に、一筋の涙が光ったように見えた。

「……呪いを解く材料にするのよ。マークス、手伝ってくれるって言ったわね。じゃあ、その時に教えるわ。必ず手伝ってね」

　こうして、マークスとフリーメルの“通勤修行”は続いていく。

　笑いあり、涙あり、そして――

　新たな冒険の朝が、もうすぐそこまで迫っていた。

【ステータス更新】

◆　マークス＝エルディーン　ステータス変化表（Lv6 → Lv15）

項目 　　Lv6　　　　　　　　　　Lv15

　　　《通勤者》　　　　　　→《通勤中級者》　通勤系統スキルが体系進化。

クラス 剣士＋《通勤初心者》　　　 剣士＋《通勤中級者》

HP（体力） 268 / 268　　　　 640 / 640 肉体強化が顕著。

MP（魔力） 118 / 118 　　　　305 / 305 《通勤空間》

STR（筋力） 101　　　　　　　 228 　　　斬撃・体威力＋45%、

VIT（耐久） 82 　　　　　　　　190 　　　転倒・打撲無効化

AGI（敏捷） 139 　　　　　　　　312 　中最高速度＋180%、

DEX（器用）　59　　　　　　　 131　近距離回避率＋50%、

INT（知力） 46 　　　　　　　　108 　戦闘・行動計画の自動最適化が可能に

LUK（運） 41 　　　　　　　　　92 　発動率＋15%。偶発的スキル進化が起きる確率上昇