5月下旬朝の空気はまだ少し冷たく、けれど少しだけ春のにおいが残っていた。

体育館へ続く渡り廊下を歩くたび、竹刀袋の先がかすかに揺れる。

剣哉はその音を聞きながら、深く息を吐いた。

（ここが、今の自分の立ち位置か）

団体戦のメンバー表には、自分の名前はなかった。

ベンチ入りどころか、補欠。

かつて中学ではレギュラーで通っていた自分が、今はただ見ているだけ。

それが、少しだけ胸を刺す。

けれど、もう以前みたいに下を向くことはなかった。

「焦らなくていいよ」――あの日、桜に言われた言葉がまだ胸の奥で響いていた。

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体育館の中では、いつもより空気が張り詰めていた。

北陵高校。去年の県大会で決勝まで進んだ強豪校。

桜原高校とは因縁がある相手だ。

久我圭人は唯一1年で団体戦の先鋒に抜擢されていた。

彼が面をつける姿を見て、剣哉は自然と拳を握る。

隣では、同じく1年の湊が緊張した面持ちで声を漏らした。

湊「久我、すげぇな……本当に出るんだ。」

剣哉「うん。でも、あいつならやれる。」

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試合が始まる。

「はじめ！」の合図が響くたび、床板の音が鋭く跳ね返る。

北陵の選手たちは一人ひとりが洗練された動きを見せ、

その中で、圭人は決して引けを取らない立ち合いを見せていた。

体格差はある。けれど竹刀のさばきは正確で、気迫も負けていない。

湊「いけ、久我！」

剣哉「ナイス構えだ！」

一本。

審判の旗が上がり、北陵が先制する。

それでも、圭人の表情には焦りはなかった。

再び構え直すと、低く踏み込む。

――メン！

乾いた音が体育館に響き、今度は桜原の旗が上がった。

剣哉「ナイスだ、圭人！」

湊「負けてらんねぇな、俺らも。」

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一方、女子の試合も別のコートで進んでいた。

桜の姿は遠くからでもすぐにわかる。

姿勢がきれいで、構えも凛としている。

桜「メン！」

鋭い声とともに竹刀が相手の面を打ち抜いた。

その瞬間、観客席の端で夏希が小さく歓声を上げる。

夏希「うわっ、桜、めっちゃかっこいい！」

隣で日向が頷く。

日向「ほんとです……剣道部って、なんか違いますね。

　あの一瞬に全部をかけてる感じがして。」

夏希「でしょ？　なんか見てるだけで背筋が伸びるんだよね。」

日向「はい……なんか、胸が熱くなります。」

竹刀の音がまた響き、二人はその場で息をのんだ。

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全ての試合が終わるころには、体育館中が熱気に包まれていた。

結果は、ほぼ互角。

お互いに一歩も譲らない試合だった。

片付けをしていたとき、北陵の監督が声を上げた。

北陵監督「もう一本、やらせてもらえませんか？　個人で、一戦。」

その提案に桜原の篠原顧問が即座に頷く。

篠原顧問「いいですよ。前園ー！！、行け。」

一瞬、剣哉の呼吸が止まった。

剣哉「俺……ですか？」

篠原顧問「そうだ。思いっきりやってこい。」

顧問の声は淡々としていたが、その目には確かな信頼があった。

桜（！！…前園くんが試合に……頑張って）

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相手は北陵の2年生、長身の男子――安堂拓真。

筋肉の厚みが違う。構えた瞬間、空気が張り詰める。

審判「はじめ！」

竹刀がぶつかり、音が弾けた。

一瞬の押し合い。体勢を崩されそうになりながらも、剣哉は踏ん張る。

（負けるもんか……！）

拓真の竹刀は重く速い。受け止める腕がしびれる。

防戦一方に見えて、剣哉は相手の呼吸を探っていた。

――もう一歩、引き出せ。

足をずらし、誘うように下がる。

相手の竹刀が振り下ろされた瞬間、受け流して距離をとる。

息が荒い。汗が額を流れ落ちる。

（焦るな、落ち着け。自分の剣を信じろ……）

頭の中で、桜の声が蘇る。

――「焦らなくていいよ。あなたの剣は、まっすぐで、強いから。」

その瞬間、剣哉の視界が研ぎ澄まされた。

次の打ち込みで勝負に出る。

竹刀を軽く構え、低く重心を落とす。

安堂が踏み込んだ。

その瞬間、剣哉の身体が自然に動いた。

――メンッ！

竹刀がぶつかる鋭い音。

旗一本しかあがらない。

歓声が広がる。

だが、安堂はすぐに立て直す。

お互いの息が荒く、鍔迫り合いが続く。

安堂「やるじゃねぇか、一年。」

剣哉「まだ、終わってません！」

竹刀が何度もぶつかる。

足さばきの音、掛け声、息づかい。

そのすべてが混ざり合って、空間が熱を帯びていく。

再び突き、引き面、体をかわす――

どちらも譲らない。

そして、

体育館全体が一瞬、静まり返った。

その沈黙を破るように、響いた。

桜「剣哉！！いけぇっ！！！」

その声は、まるで炎のように剣哉の胸を突き動かした。

踏み込む。もう一歩、さらに踏み込む。

――メンッ！！

竹刀が安堂の面を捉えた。

審判の旗が一つ、上がる。

しかしもう一方は動かない。

そのまま試合終了。

結果は――引き分け。

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それでも、誰もが拍手を送った。

ベンチの湊も、圭人も、笑っていた。

桜は息をのんで、目頭を押さえていた。

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試合後。

道場裏の夕暮れは静かだった。

剣哉は竹刀袋を肩にかけ、汗を拭いながら外に出る。

そのとき、背後から優しい声がした。

桜「……お疲れさま。」

振り向くと、桜が立っていた。

面を外し、少し髪が乱れている。

でも、その表情は穏やかだった。

桜「すごかったよ、前園くん！！私、途中から息するの忘れてた。」

剣哉「ありがとうございます。……やっと、自分の剣が少し戻ってきた気がします。」

桜「うん。ちゃんと届いてた。あなたの剣、すごく強かった。」

しばらく二人の間に静けさが流れた。

夕日が窓ガラスをオレンジ色に染め、体育館の影が長く伸びている。

桜「次は、勝ってね。」

剣哉「はい。絶対、勝ちます。」

その言葉に、桜は満足そうに頷いた。

そして、少しだけ顔を背けるように言う。

桜「……期待してるよ、後輩。」

その背中を見送りながら、剣哉は静かに拳を握った。

悔しさも、焦りも、全部この一日に置いていく。

また前を向いて、歩いていくために。

夕陽の下、風が竹刀袋の紐を揺らす。

その音は、もう迷いのない音だった。