夕陽が沈みかけ、校門を出た三人の影が長く伸びていた。

　街路樹の間を通る春風が、制服の裾をやさしく揺らしていく。

湊「……なあ、桜先輩、想像以上だったな」

剣哉「ああ。あの構え……一瞬で空気が変わった」

日向「うん。私も鳥肌立っちゃった。ああいう人、ほんとにいるんだね」

　日向の声は明るいけど、どこか少し遠くを見ていた。

　湊が横目でそれを見て、ふっと笑う。

湊「剣哉、顔、ニヤけてんぞ」

剣哉「は？　ニヤけてねぇし」

日向「いや、ニヤけてる。めっちゃわかりやすい」

剣哉「……うるさい」

　三人で笑いながら歩く帰り道。

　だけど、剣哉の胸の奥はどこか落ち着かなかった。

　竹刀を構えた桜の姿が、まぶたの裏から離れない。

　――あんなふうに、強くなりたい。

　その思いが、まるで炎の芯みたいに静かに燃え始めていた。

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　2人とわかれて家へ帰る途中、剣哉はふと足を止めた。

　夕暮れの光が住宅街の隙間を照らし、風が少し冷たくなる。

　視線の先には――昔、自分が通っていた中学の道場があった。

　引退してから、ほとんど足を踏み入れていない場所。

　でも、今は無性に竹刀を握りたかった。

　戸を開けると、薄暗い空間に懐かしい畳の匂いが広がった。

　夕陽が差し込んで、床に長い影を落としている。

　誰もいない道場の真ん中で、剣哉は静かに竹刀を取り出した。

　両手で構えを取ると、自然と息が深くなる。

剣哉（独白）「中段の構え……重心を落として……」

　頭の中に、さっき見た桜の姿が浮かぶ。

　踏み込みの音、竹刀の軌跡、あの一瞬の気迫。

　心の中で再生しながら、剣哉は竹刀を振り下ろした。

　ドンッ！

　踏み込みの音とともに、竹刀の風を切る音が響く。

　何度も、何度も繰り返す。

　汗が額をつたって床に落ちる。

剣哉（独白）「まだ全然届かない……けど……」

　もう一度、足を強く踏み込み――

　メェェェン！！

　乾いた音が道場に響き渡った。

　夕焼けの光を切り裂くように、真っすぐで迷いのない一撃。

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　そのころ、帰り道を歩く湊と日向。

　沈みゆく空を見ながら、日向がつぶやいた。

日向「……剣哉くん、きっと今、練習してるよね」

湊「だろうな。あいつ、ああ見えて誰より負けず嫌いだから」

日向「ふふっ、そういうとこ、昔から変わらないね」

　風がふたりの間を抜けていく。

　遠くの方で、竹刀の音がかすかに響いた気がした。

日向（心の声）「……でも、あんなふうに夢中になれるの、ちょっと羨ましいな」

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　夜。

　家に帰っても、剣哉は鏡の前で構えを確認していた。

　竹刀を振るたび、心の中で桜の声が響く。

桜（記憶）「うん。きれいな構えだね。軸がぶれない」

剣哉（独白）「次に会うときは……少しでも近づけるように」

　竹刀を握る手に、力がこもる。

　窓の外では、春の風がそっとカーテンを揺らしていた。