目覚ましの音が鳴るより少し早く、前園剣哉は目を覚ました。

　春の朝の光がカーテンの隙間から差し込んで、天井の木目を淡く照らしている。

　まだ布団の中のぬくもりを感じながら、彼は深く息を吸った。

　今日は、高校の入学式だ。

　二階の自室の壁には、中学時代の大会の賞状と、

　「全国へ」と書かれた紙が貼ってある。

　その文字は、去年の夏、県大会のベスト8で敗れた夜に書いたものだった。

　次こそ、全国に行く。

　そう心の奥で呟いて、剣哉はベッドから起き上がる。

　階段を下りると、台所から味噌汁の香りが漂ってきた。

　母がエプロン姿で弁当を詰めていて、父は新聞をめくっている。

　妹の紗羽は、制服のリボンをつけながらトーストをかじっていた。

母「おはよう、剣哉。今日は早いね」

剣哉「うん。入学式だから」

紗羽「ふーん、高校生かぁ。制服似合うじゃん」

　紗羽がにやりと笑う。

父「おまえもあと一年で中学生だろ。部活、どうするんだ？」

紗羽「うーん、バスケかなぁ。剣道は汗くさいし」

剣哉「こら、剣道に謝れ」

　二人のやり取りに、母が笑う。

母「ま、仲いいのはいいけど、遅れないようにね。せっかくの新しいスタートなんだから」

剣哉「分かってる」

　食卓を片づけ、学生鞄と竹刀袋を肩にかける。

　竹刀袋には、父が高校時代に使っていた古いお守りがついている。

　手に取ると、少しだけ重く感じた。

剣哉「いってきます！」

母「いってらっしゃい！」

　玄関のドアを開けると、春の風がふわりと吹き抜けた。

　少し冷たくて、でもどこか甘い匂いがした。

　制服の胸ポケットに、父からもらった竹刀用の小さな布をしまいながら、剣哉は小さくつぶやいた。

剣哉「ここからだ。日本一、絶対になる」

　その声は、朝の空気の中に溶けていった。

　――桜原高校の正門には、真新しい制服に身を包んだ新入生たちが集まっていた。

　門の横の立て看板には、「桜原高等学校入学式」と黒々とした文字が書かれている。

　剣哉は足を止めて、その文字を見上げた。

　胸の奥が少しだけ高鳴る。

久我圭人「おい、前園じゃねえか！」

　聞き覚えのある声に振り向くと、そこにいたのは――

　中学時代、何度も竹刀を交えたライバル、久我圭人だった。

　短く刈り上げた髪に、いたずらっぽい笑み。

　その雰囲気は変わっていない。

剣哉「おまえもここ受けてたのかよ」

久我圭人「ま、剣道部が強いって聞いたからな。お前とやるのが一番練習になる」

剣哉「……俺の練習についてこれたらだけどな」

久我圭人「おうおう！言ってくれんじゃん」

　二人は笑い合い、肩を軽くぶつけ合った。

　どこか懐かしい感覚が胸を満たす。

　式が始まり、体育館に整列した新入生たちの中で、剣哉は校長の話も耳に入らず、

　ふと壇上の方に目をやった。

　そのとき――視線の先に、ひときわ凛とした空気をまとった上級生の姿があった。

　黒髪を後ろでひとつに束ね、整った姿勢で立つ女子生徒。

　胸元には「剣道部・山口」と書かれた名札。

　他の生徒とは違う、どこか芯の強さを感じる佇まいだった。

　その一瞬だけで、剣哉の中の時間が少し止まった。

（……あの人、剣道部の先輩か）

　その日、剣哉はまだ知らなかった。

　この春の風が、彼の人生の大切な人を運んできたことを――。