王太子ジークハルト一行がヴァルケン領を去ってから、わずか一日。 アレクシスは、敗北と屈辱を抱えて帰途についた王国の運命など顧みず、自ら得た最大の戦利品――「古代技術書」の解析に没頭していた。

地下工房には、ブルンデルとアレクシスが、寝る間も惜しんで古代の羊皮紙と、現代の製図を広げていた。

「これを見ろ、アレクシス！」 ブルンデルが、興奮して錬金術書の断片を指差した。 「この『鋼鉄に命を与える触媒』の記述だ。我々が使っていた岩皮の熊の骨は、この古代の配合を、ごく一部、模倣していたに過ぎない。この記述通りに、特定の鉱石を微量混ぜ合わせれば、『ヴァルケン鋼』の強度は、更に五割増しになる！」

「超硬鋼材か……」 アレクシスは、その古代の知恵が、自分たちのライフル銃の砲身の耐久性を飛躍的に高め、量産における歩留まりを改善させることを瞬時に理解した。

さらに、アレクシスは「魔導工学書」の解析に注力していた。その中にあったのは、「超高効率な火薬」の製法。 「ブルンデル殿。これこそ、我々が求めていた『高純度火薬』だ。硝石の精製過程に、この古代の触媒を加える。燃焼効率が上がり、弾速と射程が、理論上さらに百メートル伸びる」

「百メートルだと？ 五百メートルで既に反則だというのに、貴様は……」 ドワーフは、喜びと恐怖の混じった表情を浮かべた。

アレクシスは、この古代の知識が、単なる「技術のピース」ではなく、彼とブルンデルの知識を補完し、次の次元へと押し上げるための「チートコード」であることを確信した。

その頃、集落の訓練場は、静かな地獄と化していた。 新任の防衛長官に就任した騎士クロードが、猟兵部隊の訓練を始めていたのだ。

「遅い！ 貴様たちの動作は、全てが鈍重だ！」

クロードは、怒鳴る代わりに、冷たい侮蔑を込めた声で兵士たちを鞭撻した。彼の訓練は、マルクスの合理的なものとは異なっていた。それは、貴族の騎士団が誇る「戦場での生存と統率」のための、極めて厳しい実践訓練だった。

「鉄砲を撃つだけでは、兵士ではない。剣と盾を持った敵に、肉薄された瞬間、貴様たちの誇りは砕け散る！ 銃は、貴様たちの『牙』に過ぎん。その牙が使えなくなった時、貴様たちの『剣』こそが、貴様たちの命を救うのだ！」

クロードは、マルクスが指導していた「猟兵戦術（射撃と散兵）」に、古き良き「騎士道の魂」を植え付けようとしていた。

「マルクス参謀長」 訓練を見ていたアレクシスが、隣に立つマルクスに尋ねる。 「クロード殿は、一体何を植え付けている」

「『魂』です、アレクシス様」 マルクスは、感銘したように答えた。 「我々は、兵士に『技術』と『規律』を与えましたが、クロード殿は『誇り』を与えている。『ヴァルケン領の猟兵は、騎士に劣らぬ精鋭である』と信じ込ませている。彼の指導の下、兵士たちの練度は、我々の想定を超えて向上しています」

アレクシスは、王太子ジークハルトに仕えるはずだった「忠実な剣」が、今や、自らの軍隊を鍛え上げる最良の教官となっている皮肉に、冷ややかに笑った。

しかし、技術の進歩は、次なる「問題」を連れてきた。 「高純度火薬」の量産には、現在の硝石工場（集落の汚物処理場）では、原料が追いつかなくなっていた。

「マルクス。弾薬の製造が、ボトルネックになっている」 アレクシスは、壁に広げた地図を指差した。

「コービンからの報告で、ここだ」 彼が指差したのは、灰色山脈を越えた南の、不毛な砂漠地帯だった。

「この砂漠地帯に、硝石を多量に含む、巨大な岩塩の鉱脈がある。王家も手を出せない、魔物の巣窟だ」 「硝石鉱脈……」 マルクスが、息を呑む。それが手に入れば、弾薬の供給が永続的になる。

「クロード殿」 アレクシスは、クロードを振り返った。 「あんたの『正義』を試す、次の仕事だ。……『第三猟兵部隊』を編成し、その硝石鉱脈を確保しろ」

「はっ！」 クロードは、もはや躊躇しなかった。彼の脳裏には、リリアを悪魔に売った王家への怒りと、自分の「正義」を機能させてくれるアレクシスへの、忠誠とも信頼ともつかない、複雑な感情が渦巻いていた。

その頃、王都。 聖女リリアは、王太子ジークハルトの政略結婚を承認させた後、水を得た魚のように活動を加速させていた。

オルゴールの売上は、王家の財政を一時的に救い、彼女の人気は頂点に達した。

しかし、この「経済的成功」は、王太子ジークハルトの復讐心を冷ますどころか、逆に燃え上がらせた。 「あの女は、俺の金を使って、俺を裏切っている！」

王太子の怒りを受けた宰相子息エドゥアルドは、動いた。 彼は、ロートシルト商会を通じ、ヴァルケン領の生命線である「貿易」そのものを断つための「経済封鎖」を画策し始めた。

「アレクシス様！ エドゥアルドが、王国の全商会に、ヴァルケン領との取引を禁じる『制裁布告』を出そうとしています！ 帝国ルートも、いつ止まるか……！」 その情報は、王都の裏世界を根城とするコービンによって、即座にアレクシスの元へ届けられた。

「そうか。政略で勝てぬなら、経済で殺す、か。……手は読めた」

彼が硝石鉱脈の確保をクロードに命じた後、ブルンデルに命じた。

「ブルンデル殿。『施条銃（ライフル）』の量産を、最高速で始めろ。そして、この力を、弾薬製造だけでなく、この国の『経済』そのものを回す力に変える」

アレクシスは、王国の「経済封鎖」という新たな試練を、自らの技術と知恵で、どう乗り越えるか。

彼の目の先には、王都から来る「復讐の経済の波」と、南の砂漠に眠る「硝石」の山があった。