ノアたちは、北西の海岸沿いを歩いていた。岩を打つ波しぶきが、凍えるほど冷たい。

「ルカスさん、どこへ向かっているんですか？」

　教会を出てからルカスは、行先を告げず、ただついてくるようにと言ったまま、ノアたちの前を歩いていた。

「ぼくは、なんとなく想像がつくよ。ガキんちょには、まだ早い場所かもね」

「おれは、もうガキって歳じゃない。もう大人だ」

「ガキでしょ。どう見たって」

　ほら、っとグレンが前方を指差した。

「あそこがどんな場所か、知らないくせに」

　生臭い風が顔をなでていった。顔をしかめたノアの耳に、ノイズが入った。

　耳鳴りがする。

　グレンが指さした先、黒い塊が見える。灰色のもやが、その塊に覆いかぶさっている。

　――あれは、なんだ？

「この国の影だよ」

　耳元でグレンがささやいた。

「影？」

「光があれば、影くらいできる。当たり前のことさ。お前たちガキんちょは、きれいだねって光ってるものばかり見てるから、影に気がつかない」

「どういうこと？」

「行けばわかる」

　戸惑いを覚えて視線をルカスに向けると、彼はノアの方に体をむけて立っていた。悲しそうで、それでいて、どうすることもできないといった表情で。

　黒い塊に近づいていくと、いくつかの住居が集まった場所だと気がつく。

　――崖の下。海の近く。どうしてこんな場所に、集落が？

　住居はどれも触れば崩れてしまいそうなくらい、朽ちている。時折、海から吹き付ける風とこの場所の匂いが混ざり合って、ドブのような悪臭がした。

　気味が悪いほど、静かだった。

　住居と住居の間をすり抜け、ルカスは岩壁に向かって歩いて行く。後をついていくノアは、剣に手をかけたまま進んだ。

　人の気配を感じられないのに、何者かがこちらの様子をうかがっているような気がした。

　パキリ、と足元で音がしてノアは視線を落とす。

「なんだ、これ？」

　踏んづけたものは、粘土でつくられた羽のようだった。割れた場所から崩れて、塵となっていく。一体どんな人たちがここに住んでいたのだろうか。

「ノアとグレン。こっちに来てください」

　岩壁の真下でルカスが、手招きをしている。近づいてみると、壁に大人が一人通れるくらいの穴が開いている。

「意図的に掘ったのでしょう。中は広いようです。入ってみましょう。グレンは入口を見張っていてくれますか？」

「ルカス。君は、ぼくが君たちを閉じ込めちゃうとか、考えないわけ？」

「あなたは、そんな小賢しいまねはしません」

　ルカスが言うと、グレンは鼻で笑った。

「信用されてんだか、されてないんだか……。まあ、いいよ。洞窟探検に行ってきなよ」

　グレンは、入口を背にしてしゃがみこむ。大きなあくびをして、見張るというよりひと眠りしそうな雰囲気だった。

「行きましょう、ノア」

　ルカスが携帯していたランプに灯をともす。洞窟の中は、一部屋分の空間があった。ランプの明かりでは、細部までよく見渡すことは出来なかったが、教会の礼拝堂に似ていることに気がつく。

　朽ちかけた木の長椅子。蝋燭を灯した跡。それから、月神像。

「……いえ、これは……」

　ルカスが月神像の足元から照らしていく。

「堕天使像」

　腰から上が砕かれた、堕天使像。月神像も他の天使像もそこにはない。

「堕天使像を礼拝していた？」

　ノアはつぶやいて、グレンが言っていたことを思い出す。

　――知ってた？　堕天使だけは、願いをきいてくれるって。

　その瞬間、ノアは膝をついて頭を抱えた。

　ひどい耳鳴りがノアを襲う。頭の中をかき回されている、あの感覚に陥った。

　誰かがノアの体の中に入りこんで、内側からぐちゃぐちゃにしているような不快感と激しい拒絶。

「ノア！」

　ルカスが素早く駆け寄って、ノアを片手で抱え上げた。そして、後ろに大きく跳躍する。　

　空間が大きく揺さぶられた。頭上から、砂と小石がバラバラと落ちてくる。

　――一体何が？

　朦朧とする意識の中、ノアは顔を上げた。

　ルカスが舌打ちをした。

「初めて見る虚影ですね」

　その声色からは、ルカスには珍しく恐れがふくまれている。

　目の前にいるのは、人ではなかった。人の形をした虚影でもなかった。

「……化け物」

　堕天使像に絡みついて、こちらをうかがっている虚影は黒い塊だった。馬車ほどの大きさで、足の数は増えたり減ったりを繰り返している。触手に見えた黒いもやが、人の手や足であることに気がついて、ノアは言葉を失った。

　ガラス玉のような赤い二つの瞳が、ノアとルカスを見ている。

「撤退します」

　ルカスはノアを抱えたまま、出口へ走る。

「グレン！　撤退です！」

　外へ飛び出したルカスは、目の前の光景を見て絶句した。

「何？　こっちはこっちで忙しいんだけど」

　グレンが複数の虚影を相手にしていた。

「どうしてこんなに虚影が？」

「そんなことより、ガキんちょを降ろせよ。動けるようにしてやるよ」

　背後から迫ってくるものを感じて、ルカスはノアをグレンに押しつけた。

「ノアを頼みます。これはスタンプ三つ分以上の価値がありますよ」

「ははっ。じゃあ、大事にしてやんないとな」

　轟音と共に虚影の塊が追いついてきた。ルカスはそれを跳躍してかわす。着地した先で、人型の虚影がルカスを襲おうと手を伸ばした。

　獣のような咆哮をあげる虚影を見上げて、ルカスは長いため息を吐いた。

「雑魚が」

　ルカスが剣を抜く。澄んだ音色が空気を震わせ、月光が刀身を伝う。音が波紋のように広がり、世界が一瞬、静止した。

　剣光が一閃。

　虚影は灰となり、霧のように散った。

「一、二……五体か」

　目の端で虚影の数を確認する。巨大な化け物の虚影は後回しにして、先に倒しやすい虚影を片付けることにした。跳躍し、駆け抜け、切る。その間に、ルカスはノアの位置を把握しておく。屋根の上にグレンと共に退避している姿が見えた。

　――正しい、判断です。

　最後の虚影を斬り捨て、ルカスはゆっくりと息を吸った。

　あの化け物のような虚影は、どうやら頭が悪いらしい。突進して岩や物にぶつかり、もたもたと方向転換をする。そればかりを繰り返しており、動きはにぶい。

「複数の虚影が集まった化け物、と考えるべきでしょうね」

　ルカスは剣を軽く振るう。

「さて、一体何回斬りつければ、死にますかね」