その山を覆う岩は、冷たく、黒く艷やかである。

　絶えず強い風が吹き付けてくるので、油断していると足を滑らせかねない。

　ポーチカは慎重に、六つ脚の蜥蜴型の魔物──この地の岩肌に似た黒い表皮を持つ、ジヤドゥと睨み合っていた。

　両手にはそれぞれ、使い慣れた調理用のナイフを戦闘用に強化したものを握っている。

　魔物は基本的に好戦的である。

　ポーチカがほんの少し足を動かして生じた、じゃり、という小さな音に反応し、弾かれたようにジヤドゥが襲いかかってきた。

　仔山羊ほど大きさのジヤドゥ。

　動きは素早い。

　紫の舌をちらつかせ、岩を這いながらぐるりと回り込んでくる。

──ジヤドゥは魔法は使わない。近距離物理攻撃だけ。

　図鑑の知識を思い返し、ポーチカは腹に力をいれてナイフを構え直した。

　鋭い牙を見せて噛みつこうとしてくるのを僅かに後退して躱す。大きな口ががちりと閉じた瞬間、その蜥蜴の顔を思い切り蹴飛ばした。

　ジヤドゥが怯む。背後に回り、ごつごつした黒い背中に飛び乗りながら、頭に力いっぱいナイフを突き立てる。

──硬い。

　ほんの少ししか刺さらない。背筋に冷たいものが走る。

「わわっ」

　ジヤドゥが身体を強くうねらせ、ポーチカは地面に転がり落ちた。

　すぐに起き上がろうとするが──磨かれたような地面に足が滑った。

　目の前にジヤドゥが迫っていた。思わず目を瞑る。

「──っ」

　岩を叩き割るような硬く激しい音が響いた。

　痛みは……ない。

「戦闘中に目を閉じるなよ、ポチ」

　覇気のない声が上から降ってくる。

　ポーチカは恐る恐る瞼を開けた。

　目の前で、ジヤドゥの頭は鉈に叩き割られていた。

　見上げれば、ユランが冷たい視線をくれている。

「す……すみません」

　ポーチカは息を整えながらゆっくりと立ち上がり、自分に怪我がないことを確かめる。

「あんたも、１体くらいは狩ってくれてもいいと思うんだが」

　つまらなさそうに呟くユランの周りには、何体ものジヤドゥの死骸があった。

　すらりと背が高く、日の光に照らされ輝く美しい銀髪に色白の端正な横顔。

　まるで、雪の神とも呼べそうなほど神々しさを纏ったユランだが、その手には無骨な血塗れの鉈が握られていた。風になびく白いロングコートの裾にも、あちこち返り血を浴びている。

「すみませんって」

　ポーチカは少しむっとする。

「でも、狩りはぼくの仕事ではないので」

「自分の身ぐらい自分で守れた方がいい」

「それは、わかってますけど」

「やっぱり筋力の問題か……」

　別の方を眺めながらのユランの独り言に、ポーチカは焦る。

　足手まといだと思われるわけにはいかない。

「やるべきことはやりますって。解体はやりますから」と慌てて言った。

　ユランは何かを言いたそうにして口を開きかけ──しかし結局、何も言わずに閉じた。

§

　計７体のジヤドゥの死骸の腹を手早く割いていく。背の側と違い、腹の皮膚はそこまで硬くない。　

　やや白っぽい腹に切れ目を入れ、まだ温かい内部に手を突っ込む。しばらく探っていると硬く小さなものに触れた。

　掴んで引っ張り出すと、手のひらに収まるくらいの黒い結晶──奇晶だった。

　これらを集めることを目的として魔物を狩っているのだが、

「……小さい」

　コートの血を払いながらユランが不服そうに言う。

「仕方ないですよ、下級魔物ですから。ゼロよりはマシってことで」

　奇晶は魔物一体から１つしか取れない。ポーチカは次々と腹を割いて奇晶を取り出していく。　

　ぼろ布で適当に血を拭い去り、腰のポーチにしまう。

「売れる素材はないのか」

「まあ珍しくもないやつですからね。皮は綺麗に剥がせば、って感じですが、あまり時間もないですし。１、２体くらいやっときましょうか」

　日は傾きかけ、風の冷たさが増してきた。

　山を下ることを考えればそう長居をするべきではない。

　宣言どおり、２体の皮を剥いだところでポーチカは汗を拭いて立ち上がる。

「ガルデニアさんのところに戻りましょう」

　ユランは何も言わずにコートを羽織り、元来た道を戻り始めた。

§

　山の麓、黒い岩肌の上に立つ一軒の小屋があった。石造りに三角屋根の2階建ての建物である。

　ちょうど玄関から、がっしりとした体躯の初老の男性が出てきたところだった。

「あっ、ガルデニアさーん」

　ポーチカは手を上げて駆け寄る。再び地面に足を滑らせて転びかけ──ぎりぎりで踏み止まった。

「あー、危なかった」

「……大丈夫か」　

　無表情にガルデニアは確認する。

「せっかく治ったのにまた捻ったら困るだろう」

「あはは、すみません……」

　ポーチカは気まずい笑いを浮かべ、手に持っていた革袋を差し出した。

「ジヤドゥは何体か狩りましたよ。これジヤドゥの皮が入ってます。よければもらってください」

「そんな気は使わんでいい」

　ガルデニアは無愛想に答え、玄関脇のランプに火を灯した。

「そろそろ食事にする。手を洗ってくるんだ」

　薄闇に沈み始めた山のどこかで、鳥の魔物が鳴いている。

　その声を聞きながら、ポーチカとユランは外に汲み置かれた水で手を洗い、小屋に入った。