11.

砦中から火の手が上がり、怒号と悲鳴が響き渡る。

最前線は、いつも奴隷を使っていたため、彼らは魔族とまともに戦ったことがなかったのだ。

そして、魔族は引きこもってばかりの臆病者として、攻勢に出る事はないと、たかを括っていた。

それが、突然の、砦への奇襲。

誰もが想像しておらず、混乱していた。

それがまた、戦況を不利に追い込んだ。

だが、彼らにはまだ自信があった。

いつものように奴隷を使えばいいと。

それがまた、取り返しのつかない油断に繋がった。

奴隷を収容している場所に駆け込み、奴隷に戦うように命じる。

そのはず、だった。

どこの収容部屋も、もぬけの殻。

奴隷たちの姿が、誰一人として見つからない。

そうこうしているうちに、魔族たちの攻勢は強くなるばかり。

奴隷に任せっきりにしていた兵士たちは、まともに戦って相手どれる者などいない。

「くそっ！どうなっているんだ！応援は！？」

「通信設備が、すべて壊されています！」

「一体、何が…。どうすれば…。」

遅かれ早かれ、この砦は落ちるだろう。

それならば…。

「降伏だ！降伏の使者を送れ！」

砦の司令官は、降伏を選んだ。

敗北は見るからにわかる。

ならば、生き残るのが、唯一の道。

そう、考えた。

だが……。

「あーあー。人間の皆さん、降伏は認めません。全て皆殺しです。なので無駄なことはしないように。苦しみたくないのなら、抵抗せずに殺されてください、以上！」

何処からか、砦中に女の声が降ってきた。

その内容は、実にシンプルで、彼らにとって、希望が絶たれた瞬間だった。

人間たちはそれを聞いて、絶望に膝をついた。

一部は気が触れたように、笑いながら砦から飛び降りた。

また別の者は、一矢報いると言わんばかりに、無茶苦茶な突撃をする始末。

「神よ！どうか敬虔なる我らを、お救いください。」

「助けてください、神様！」

口々に神に祈りを捧げる。

奇跡が起きて、神が自分たちを救ってくれるのだと信じて。

しかし、彼らが祈る神は虚像。

人間たちが造った、人間にとって都合のいい神。

それが、彼らの信じる神だ。

そして、本物の神は、人間を見捨てた。

むしろ、神が、この状況を望んでいるのだ。

まあそれは、人間には知る由もないのだが。

全ては、人間の行いのせい。

いわば自業自得。

因果応報。

　

この状況を見守っている女神は、その名の通り、慈愛の微笑みを浮かべて、上空から人間がしんでいくのを見守っていたのだった。

これは、女神の裁定。

人間はただ、その結果を受け入れるしかないのだ。

―――――

ミルド王国会議室。

「何！？ジュノ砦が、全滅だと！？どういうことだ！？」

「それが、砦と連絡がつかないので、確認の部隊を送ったところ、砦が崩壊しており、生存者はいない、とのことです。おそらく、敵は魔族かと。」

知らせを持ってきた兵士は、青い顔で報告をしている。

その報告内容に、会議室の面々、国の上層部は黙りこくるしかなかった。

国の上層部も、よもや魔族が攻勢に出ると思っていなかったのである。

　

ミルド王国は、聖ロベスタ公国を通して、全ての国に警告を発した。

魔族が、我々人間の国を滅すために、侵攻してきた、と。

その報告は、全ての国の上層部を、混乱と恐怖の渦に巻き込んだのだった。