「待って！　リアナさん。私の名前は、天宮結花（あまみやゆか）です」

　天へ昇る魂に――この体の持ち主だった少女に、私の声は届いただろうか。

　じっと、新しい自分の体を見つめる。

　小さな両手は泥にまみれ、素足の裏からは血が滲んでいた。

　“聖衣（せいい）”と呼ばれる聖女用の神官衣（しんかんい）は、おびただしい返り血を浴びてこわばり、もはや元の生地が何色であったかすら判別できない。

　視界の端で揺れるのは、血と泥にまみれた金色の髪。“神の細工”と謳われた美貌も、今や見る影もない。

　自らの姿も無惨な有様だが、それでもこの焦土において、唯一の“命”ある存在だった。

　見渡せば、剥（む）き出しの火山岩を覆うように、溶けて固まった金属と、炭と化した“人だったもの”が散らばっている。

　もはや遺体と呼ぶことすら躊躇われる、人の形と尊厳を失った、おびただしい数の骸（むくろ）の山――“彼女”の記憶によれば、その数はゆうに二千を超える。

　私が……いや、この体の持ち主であった“彼女”が、彼らの中でただ一人の生き残りだった。

「うっ……！」

　びしゃり、とほとんど空っぽの胃の中身を地面にぶちまける。

　どうして、こんなことに……。

　本来の私――天宮結花（あまみやゆか）は、病院のベッドの上で、静かに死を迎えるはずだったのに。

　脳裏に響くのは、この体の本来の主――リアナ・アウリス・ローデリアが遺（のこ）した、たった一つの言葉。

――この国を……この世界を……そこで生きる人々を、どうか救ってください。

　“彼女”がどんな境遇に生まれ、どんな人生をたどって、この地で命を落とすことになったのか。私はその記憶を、この体と一緒に受け継いでいる。

　そんな“彼女”の記憶と、退屈な病室で読み耽（ふけ）った、数多の物語の展開が結びつく。

　どうやら私は、“異世界転生”をしてしまったらしい。

　それも、他人の体を乗っ取る“憑依”という、私が知る限り最悪の形で。

　事の起こりは、今から六時間ほど前のことだった――。

＊＊＊

　私は、都内にある大学病院のベッドに横たわっていた。

「……非常に厳しい状態です。今後の方針について、あらためてご相談を……」

　意識の彼方で、霞（かすみ）がかった医師の声が響く。

　もう、痛みはない。

　呼吸の苦しさも、とうに感覚から消え失せていた。

　光も、音も、匂いも、ぬくもりも。

　そのすべてが、私という存在から剥（は）がれ落ちていく。

　もうすぐ、私は死ぬのだろう。

　まだ、十八歳になったばかりなのに。

　中学と高校、その六年間の大半を病室で過ごした。友達と笑い合う時間も、何かに夢中になる青春も、私にはなかった。

　両親に心配をかけ、先生や看護師の方々にも、迷惑ばかりかけて。

　ただ施されるばかりで、何も成せず、何も返せないまま死ぬのなら……私は、何のために生まれてきたのだろう。

　嫌だ。

　誰か、助けて――。

＊

「……もし、たった一つだけ願いを叶えられるとしたら、あなたは何を望みますか？」

　突然、透き通るような美しい女性の声が、どこからともなく聞こえてきた。

　その声は、優しく穏やかな響きでありながら、自然と跪（ひざまず）きたくなるような神性を帯びていた。

　失ったはずの視界に浮かび上がる、無数の光の粒。

　白銀に煌めき、揺らめきながら、私の周りを漂っている。

「私はエルセリア。調和を司る神の一柱。あなたのような“ᚲᛁᛃᛟᚱᚨᚲᚨᚾᚨ”な魂を求め、この世界へ降り立ちました」

「えっ？　今、どんな魂とおっしゃいましたか？　それに、世界って……？」

　返事はない。

「あなたが私の願いを聞き入れてくれるのなら、あなたの望みを一つだけ叶えましょう」

　どうやら、質問に答えてくれる気はないらしい。話の内容も唐突で、あまりにも現実離れしている。

　けれど、消えゆく意識に抗って、抑えきれない期待が膨らんでいく。

　私の願い――。

　迷うことなど、あり得なかった。

「……生きたい」

　それは、私の人生でいちばん強く、いちばん真っ直ぐな、魂の叫びだった。

＊＊＊

　瞼（まぶた）を開くと、そこは見慣れた病室ではなく、吸い込まれそうなほどに高く広がる青空だった。

　頬を撫でる風の香り。背中に触れる草の感触。体に感じる、確かな重みとぬくもり。

　そして何より――。

「えっ？　うそ、何これ……体が、小さくなってる！？」

　跳ね起きると視線がやけに低く、自分の声も驚くほどに幼い。けれど、華奢な手足は――自由に動く。

　戸惑いと歓喜が入り混じる中、堰（せき）を切ったように、膨大な情報が頭の中に流れ込んできた。

　リアナ・アウリス・ローデリアという名前。十四歳という年齢。家族。街の風景。そして“彼女”の――人生の記憶。

　その瞬間、私はすべてを悟った。

　“彼女”が――この体の元の主が、どれほどの想いを抱き、いかなる絶望の果てに“禁忌の術”を行使したのかを。

「……そうか。私は、“もらった”んだ」

　この子の命も、願いも、背負うべき運命も――そのすべてを、託されたのだ。

（この国を……この世界を……そこで生きる人々を、どうか救ってください）

　不意に、脳裏に声が響く。病室で聞いた神の、エルセリアの声ではない。もっと幼く、可憐で、そして儚い――これは、“彼女”自身の声だ。

「――待って、リアナさん。私の名前は天宮結花（あまみやゆか）です」

　せめて名前だけでも伝えたかった。だが、その声が届いたのか、もう確かめる術はない。

　私の“生”は、この子の“死”の上に成り立っているのだから。

　胸が締め付けられるような思いに駆られ、足は吸い寄せられるように火山へと向かった。

　“彼女”が、少し前までいたところ――惨劇の現場へ。

　最初はゆっくりと、やがて、何かに急かされるように駆け足で――。

　“彼女”は“私”にあの光景を見せまいと、わざわざ離れた場所に移ってから術を使ってくれたのに。

　そんな彼女の配慮を、私は今から踏みにじることになる。

　それでも、見ないまま進むことはできなかった。

　“彼女”の記憶として、あの惨状は知っている。だから、辛くとも耐えられるはずだと思った。

　だが、実際に目の当たりにした現実は、そんな甘い想像を容赦なく打ち砕いた。

　胃液を最後の一滴まで吐き出した。涙はとうに、“彼女”が流し尽くしている。

……それでも、私が出した答えは、やはり“生きたい”だった。

　だから、立ち上がる。

　泥にまみれた素足が、鋭い火山岩で傷つき、ふたたび血を滲ませる。

　袖で口元を乱暴に拭い、まっすぐに前を見据えた。

　転がるように山を降り、麓（ふもと）の草原を抜け、街道を目指す。

「……帰らなきゃ。どんな運命が待っていても。“彼女”が命を投げ出してでも、守ろうとした国なのだから――」

　きっとこれは、最悪の始まり。

　それでも私の世界に、光が、音が、匂いが、ぬくもりが――“命”の輝きが、戻ってきたのだから。