――ルヴェン・フェイラルはかつて『最強』と謳われた傭兵であった。

　戦場に立てば負けを知らず、個の戦力において彼女を超える者はいない。

　だが、彼女にも勝てないものはある――老いと病だ。

「ごほっ、ごほっ――ったく、いよいよ起き上がるのもしんどくなったね」

　咳き込みながら、ルヴェンは窓の外に視線を向けた。

　齢七十を超え――すでに傭兵としては現役を退いている。

　今は、人里離れた場所で静かに暮らす身だ。

　もうすぐ迎えが来る頃だろう――最近は人生を振り返ることも多くなった。

　いずれは戦場で死ぬと思っていた――だが、こうして生き永らえてしまった、というべきか。

　伴侶もおらず、最後は一人で死ぬ――それが、ルヴェンの人生の終着点だ。

「まあ、やり残したこともないさ」

　ルヴェンはどこか納得するように呟いた。

　おそらく、次に眠りに就く時か――どうあれ、ルヴェンが最期を迎える時は近い。

　自分の身体のことだから、よく分かる。

　自由の効かない身体では、どのみちこれ以上長く生きたいとも思わなかったから、それでいい。

　ゆっくりと、瞼を閉じようとしたところで――耳に届いたのはノックの音だった。

「……？　誰だ、こんなところまで」

　ルヴェンは思わず眉を顰めた。

　来客――ここは人里から離れていて、やってくる者はほとんどいない。

　傭兵稼業も引退して久しいために、客が来ることもまずない――顔見知りもほとんど生きてはいないはず。

　今更、誰がルヴェンの下を訪れるというのか。

　コンコンッ、とノックの音が何度も繰り返される。

　ただ、眠気が強い――最後の時くらい、ゆっくりとさせてほしいものだ。

「し、失礼しますっ！」

「――なんだって？」

　繰り返されたノックの後、そんな声と共に扉が開く音がした。

　玄関の鍵は閉めていなかったはずで、おそらくそれに気付いたのだろう。

　慌ただしい足音と共に、家の中に誰かが入って来た。

　気配は一人分――その足音は、ルヴェンのいる寝室の方へと向かってくる。

　扉が開くと――そこにいたのはローブに身を包んだ少女であった。

　顔を隠しているが、華奢な身体つきや先ほどの声で分かる。

　年齢は十五、六くらいか――肩で息をするようにしながら、ルヴェンのことを見た。

「……っ、あ、あの、突然失礼を。この辺りに、他に人は……？」

「いきなり他人の家に入ってきて何だというんだ」

　少女の質問にルヴェンは冷静に答えた。

　――敵意はない。

　もっとも、敵意があったとしても、ルヴェンは剣を抜くほどの気力はない。

　ただ、ベッドに腰掛けて少女の方を向いた。

「助けてほしい――んですが、その……いきなり押しかけて、ごめんなさい」

　ルヴェンが年老いた老婆であることに気付き、どうやら少女にとって期待していた人物とは違った、という感じだろう。

　実際、ルヴェンのような老婆に助けを求めたとして――何ができるとは言えない。

　切羽詰まった様子を見るに、訳ありなのは間違いないが。

「生憎と、この辺りには人はいないよ」

「そう、ですか」

「どうかしたのか。そんなに慌てて」

「っ、それは……」

　少女は何やら迷った様子だった。

　厄介事に首を突っ込むようなタイミングでもないのだが、ルヴェンは優しい口調で言う。

「言ってみろ。老い先短い命だが、役に立てることがあるなら手伝ってやるさ」

　どうせもうすぐ死ぬのだから――そんな気まぐれのようなものだった。

　ルヴェンの言葉を受けて、少女は意を決したような表情を見せる。

「……追われているんです」

「追われている？　誰に？」

「実は――」

「ここに逃げ込んだぞ！」

「っ！」

　声が聞こえてきたのは外からだ。

　びくりと、少女は身体を震わせる。

　怯えたような様子で――少女の言う追ってきた者達がここに来た、というところだろう。

「そこで待ってな」

「！　あ、あの――」

　ルヴェンは少女を部屋に置いたまま、部屋を出た。

　入口に立てかけた鞘に納まった剣を手に取ると――何人か勝手に家の中に入ってきている。

「……全く、何の騒ぎだ」

「婆さん、ここに人が来ただろう？　そいつを大人しく引き渡せ」

　屈強な身体つきの男が命令するような口調で言った。

　その視線は鋭く――ルヴェンが老婆であろうと、返答次第では容赦しない、といった感じだ。

　他に連れている者達も、全員が武装している。

　家の外にも数名――気配が感じられた。

　これほどの人数に囲まれても気付くのが遅れるとは――やはり老いたものだ、とルヴェンは溜め息を吐く。

「人ねぇ……誰も見ちゃいないが」

「嘘を吐くなよ。短い人生だからって、すぐに終わらせる必要もねえだろ？」

　ルヴェンは眉を顰める――つまりは惚けるなら殺す、ということだろう。

「……随分と舐めた口を利く小僧だ」

「なに？」

「――まあまあ、落ち着きなさい」

　――張り詰めた空気の中、屈強な男の背後から姿を見せたのは、眼鏡をかけた瘦せ型の男だった。

　風貌を見るに商人のようで――指には大きな宝石のついた指輪が見える。

「突然押しかけて失礼を。今、人を捜しておりまして」

「こんな大勢引き連れて誰を捜してるっていうんだ？」

「正確に言えば、人とは少し異なります――『エルフ』という種族でして」

「――エルフ？」

　眼鏡の男の言葉に、ルヴェンは目を細めた。