東の空が白み始め、砂漠の夜の冷気が薄れ始めた頃、リッセはカシウスをそっと岩陰に下ろした。追手を完全に振り切ったことを、彼女のセンサーが確認したからだ。

　だが、カシウスは、その場に崩れ落ちたまま、動かなかった。

「マスター……！」

　リッセは彼のそばに膝をついた。カシウスの体は、まるで焚き火の残り火のように熱く、浅く、荒い呼吸を繰り返している。イザラに刺された肩の傷口からは、おびただしい血が流れ出て砂を黒く染め、バルガスに蹴られた脇腹は不自然に腫れ上がっていた。肋骨が折れているのは明らかだった。

「マスター。応答してください。マスター！」

　リッセの声が、わずかに上擦った。

「……うる……さい……」

　カシウスは、血の泡を吹きながら、かろうじて目を開けた。視界が、熱で白く霞んでいる。傷口からの感染症と失血が、彼の命を急速に奪おうとしていた。

「……クソ……。まだ、死ねるか……」

　彼は、朦朧とする意識の中、自分を見下ろすリッセの顔を見た。

　彼女の紫色の瞳には、もはや平坦な光はなかった。そこには、カシウスが初めて見る、激しい「焦り」と「戸惑い」の光が、嵐のように渦巻いていた。

「マスターの体温、摂氏39.8度。バイタル、急速に低下。……どうすれば……」

　リッセは、自らの両手を見つめた。その手は、敵を効率的に「排除」するための黒曜石の刃にはなれる。だが、傷ついたマスターを「治療」するための機能は、何一つ実装されていなかった。

「私の機能には、医療行為は……。なぜ……なぜ、私は、あなたを救えない……！」

　リッセの声は、初めて、震えていた。彼女は、プログラムにはない「無力感」という名のバグに、苛まれていた。

　彼女は、咄嗟に行動した。

　その象牙のように滑らかで、石のように冷たい手のひらを、カシウスの燃えるような額に、そっと置いた。

「外部からの強制冷却を実行します。当機の体表温度は、外気温と同一です。マスターの体温を低下させるのに有効と判断します」

　それは、かつて彼が熱病で倒れた時と、同じ行動だった。

　だが、その意味は、もはや決定的に異なっていた。

　以前は、プログラムに従った合理的な「処置」だった。

　だが、今は。

　リッセは、カシウスの額を冷やしながら、もう片方の手で、自らが着せられた粗末なローブの裾を引き裂き、カシウスの肩の傷口を不器用ながらも必死に圧迫し、止血しようとしていた。

「死なないで……ください……。マスター」

　その声は、命令でも、懇願でもなく、ただの魂の叫びのように、カシウスの耳に響いた。

「……お前……」

　カシウスは、その冷たく、滑らかな手の感触と、必死なリッセの表情に、遠のく意識を必死でつなぎ止めていた。

（ああ……そうか……）

　彼は、自嘲するように笑った。

（俺は、こいつを守るために戦って、このザマか……。脆弱なのは……俺のほう、だったな……）

　妹への罪悪感は、もはや彼の心を占めてはいなかった。彼は、自分の意志で、この人形を……いや、リッセを守ることを選んだのだ。そして、その結果がこれだ。だが、不思議と後悔はなかった。

　ただ、この冷たい手が、これほどまでに心地よいとは。

　彼は、その冷たく、滑らかな手の感触に身を委ねるように、再び深い意識の闇へと落ちていった。

　◇

　カシウスが次に目覚めた時、三日三晩が過ぎていた。

　熱は奇跡的に引いていたが、体は鉛のように重く、肩の傷はまだ激しく痛んだ。

　目の前には、リッセが静かに座っていた。彼女は、カシウスが眠っている間、一睡もせず（そもそも彼女に睡眠は必要ないのだが）、片時も離れず、ただ額に手を置き、傷口を監視し、彼を見守っていたのだ。

「……お前……」

「マスター。バイタル、安定軌道に復帰」

　リッセの声には、安堵ともとれる微かな揺らぎがあった。

「ですが、あなたは、やはり脆弱です」

　その言葉は、もはや非難や分析ではなかった。それは、カシウスという存在の「本質」を、リッセがただ受け入れた、という響きを持っていた。

「……そうだな。人間は、脆弱だ」

　カシウスは、乾いた唇で笑った。「だが……お前が助けてくれた」

　リッセは、何も答えなかった。ただ、その紫色の瞳で、じっとカシウスを見つめ返した。

　◇

　その日の午後、カシウスが岩陰で浅い眠りと覚醒の間を彷徨っていた時だった。

地響き。それも、ただの岩盤のきしみではない、規則的な、何か重いものが大地を叩く音だった。

「マスター！」

　リッセの緊迫した声と同時に、目の前の砂が盛り上がり、巨大な影が太陽を覆った。

　黒曜石のような甲殻を持つ、巨大な蠍（さそり）型の魔獣。〈大崩壊〉以前の、歪んだ遺伝子が作り出した、この砂漠の捕食者だ。その複眼が、獲物を見つけた喜びに鈍く光り、二本の巨大な鋏（はさみ）が威嚇するようにカチカチと打ち鳴らされた。

　カシウスは、聖剣はおろか、立ち上がることさえままならない。

「リッセ！ 逃げ……」

　指示を出す前に、リッセはカシウスの前に立っていた。彼を背にかばうように。その姿は、以前よりも、遥かに大きく、頼もしく見えた。

「マスター。危険ですので、岩陰に」

「お前……！」

「マスターの生命維持は、当機の最優先事項です」

　リッセの腕が、あの禍々しい黒曜石の刃へと変わる。そして、彼女はカシウスをちらりと振り返った。その紫色の瞳には、もはや戸惑いはなかった。

「私が、あなたを守ります。それが、私の意志ですから」

　彼女は、大地を蹴った。その動きは、以前にも増して、鋭く、そして迷いがなかった。

　魔獣の猛攻を、彼女は紙一重でかわし続ける。その戦いぶりは、以前のような無機質な「排除」ではなく、明確な「守護」の意志に満ちていた。

　魔獣の巨大な毒針の尾が、カシウスの隠れる岩陰めがけて振り下ろされる。

「マスター！」

　リッセは、回避も迎撃も間に合わないと判断した瞬間、自らの背中を盾にして、カシウスの前に立ちはだかった。

　毒針は、リッセの肩を深々と貫いた。

「リッセ！」

　カシウスの絶叫が響く。

　だが、リッセは、怯まなかった。肩を貫かれたまま、まるで痛みなど感じないかのように（事実、彼女に痛覚はない）、振り返りざま、魔獣の頭部と思しき箇所に、両腕の刃を深く突き立て、抉った。

　魔獣は、地響きを立てて崩れ落ちた。

　カシウスは、よろめきながら駆け寄った。

「リッセ！ お前の肩が……！」

　肩からは、青白い光を放つ循環液が漏れ出ている。

「ダメージ、軽微。関節可動域、12%の低下。ですが、戦闘継続に支障ありません」

　彼女は、自らの傷を冷静に分析しながらも、その瞳は、カシウスの傷ついた肩を、心配そうに見つめていた。

「食料を確保しました。マスターは、脆弱ですから、有機物の摂取が必要です」

　カシウスは、言葉を失っていた。

　彼女は、自らの意志で戦った。自らの身を盾にして、彼を守った。

　これは、プログラムなどでは、断じてない。

　カシウスの心は、激しく揺さぶられていた。彼は、この人形を、もはやただの道具として見ることは、完全にできなくなっていた。

　◇

　死の砂漠を越えた先に、それはあった。

　砂と岩だけの、どこまでも続く褐色の世界。その地平が、突如として巨大な円を描いて断ち切れている。隕石孔（クレーター）だ。

　カシウスは、傷の痛みも忘れ、リッセに肩を借りながら、その縁（ふち）に這うようにしてたどり着いた。そして、眼下に広がる光景に、息を呑んだ。

　巨大な窪地の底に、信じがたいほどの「生」が満ち溢れていた。

　空は、上空を覆う巨大な結晶質の天蓋によって、灼熱の太陽光から守られている。その天蓋は、分厚い砂嵐の層を突き抜け、星々の光さえも集めているのか、淡いオーロラのように揺らめき、柔らかく青みがかった光を地上に降り注がせていた。

　その奇跡の光を受け、大地は瑠璃色の苔に絨毯のように覆われ、人の背丈ほどもある純白の花々が、光の粒子を振りまきながら咲き誇っている。清らかな水が幾筋もの小川となって、歌うように流れ、水晶の風鈴が幾千も触れ合うような、清浄な音を立てていた。

　熱風ではない。湿り気を帯びた涼やかな空気が、花の香りと濃密な土の匂いを乗せて、渇ききったカシウスの頬と肺を優しく満たした。

　滅びたはずの世界に、神々の時代の最後の欠片が、まるであつらえられた宝石箱のように、ひっそりと息づいていた。

「……すごいな……」

　カシウスは、その幻想的な光景に、旅の疲労も、傷の痛みも忘れ、立ち尽くしていた。

　彼の傍らで、リッセは静かに周囲を分析していた。

「大気成分、安定。湿度70%。未知の植物群……」

　だが、その平坦な声が、不意に途切れた。

「……マスター。当機の、胸部エネルギーコアが……」

　リッセは、戸惑うように自らの胸に手を当てた。ローブの下で、〈星の涙〉が、これまでとは比べ物にならないほど、温かく、そして力強く脈打っているのだという。

「……共鳴……？ 不明なデータです。この感覚は……」

「それは、故郷の呼び声だからですよ」

　凛とした、しかし老いた声が響いた。

　オアシスの中心にある、水晶でできた神殿のような建物から、一人の老婆が静かに姿を現した。

「ようこそ、旅の方。そして――〈銀砂の乙女〉よ」

　老婆、サラは、その見えない瞳を、まっすぐにリッセに向けた。

「わらわは星々の声を聴く者。永きにわたり、あなた方がここへ辿り着くのを待っておりました」

「……俺たちのことを、知っているのか」

「その人形（こ）が目覚めた時、星々の歌が変わった。それは、悲しみの歌。そして、一条の希望の歌」

　サラは、カシウスに向き直った。

「カシウスよ。そなたが背負いし苦悩も、わらわには視える。妹君のこと……そして、そなたがその乙女のために命を懸け、道を切り開いた、その気高き覚悟も」

「……どういう、ことだ」

「さあ、中へお入りなさい。すべてを、お話ししましょう。〈大崩壊〉の真実と、そなたたちが、これから為さねばならぬことを」

　サラは、二人を神殿の奥へと導いた。そこには、水面いっぱいに星空を映した、不思議な泉があった。カシウスの心臓が、激しく高鳴った。

「まさか、これが……〈癒しの泉〉……？」

「そうじゃ」とサラは静かに頷いた。「じゃが、そなたが思うていたものとは、少し違う。そして、この泉を動かす鍵こそが……」

　サラは、その皺深い手を、リッセへと差し伸べた。

「――この、〈銀砂の乙女〉リッセ、そのものなのですから」