由佳は一瞬ためらったものの、タナトスが居ようが関係ないと腹をくくり、ぐっと橋の欄干に足をかけた。

「近づかないで！　結婚を許していただけないのなら、私は今すぐ身を投げます！」

　その叫びに、その場の全員が息を呑む。

　由佳はもう後には引けない。ステファンとケイオスが和解を示す台詞を放つまで。

　ステファンは青ざめた顔で手を差し伸べた。

「お、落ち着いて……話し合おう、可愛いパシテア」

　その声に、由佳はさらに声を張り上げる。

「お願い、お父様……！　どうか二人の結婚を許して……！」

「しかし……」

「カリテス伯爵、僕からもお願いします。僕らの結婚を認めてください……！」

　時生の声が響く。由佳は内心で小さくガッツポーズをした。

　──ナイス、時生くん！　なかなかやるじゃん。

「パシテア……意地を張らないで、わかっておくれ」

「意地を張っているのはお父様でしょう！」

「それは、その……」

　由佳は胸の奥で高鳴る鼓動を感じながら、さらに身を乗り出した。

　もう一押しだ。由佳は、自分の迫真の演技に心の中で賞賛の拍手を送った。時生と目を合わせる。彼も、小さく頷いた。

「とにかく、私はこの“真実の愛”に、命をかけます！」

　高らかな声が橋の上に響く。

　その瞬間。

　ふいに腰を掴まれ、由佳の身体はふわりと持ち上げられた。

「えっ……」

　由佳が驚くのもお構いなしに、タナトスがパシテアの華奢な身体を抱き上げる。

　そしてゆっくりと、橋の欄干から離した。

　足が地面に着くより早く、タナトスは低く囁いた。

「そんなことを言わないでください、パシテア嬢……君がいなくなると思うと……まるで心臓が握り潰されるようだ」

　冷徹と噂されるタナトスなのに、切なげに表情を歪ませながら、目の前で胸の奥を吐露している。彼の声はひどく鮮烈に響いた。

「出会ったばかりの令嬢に、こんなことを申し上げる無礼をお許しください……俺は貴女に、惹かれています」

　驚愕の告白が、静まり返った橋に落ちた。

　全員が状況を飲み込めず、数秒間、時が止まったように固まる。

　最初に恐る恐る声を発したのは、ステファンだった。

「……パシテアが結婚したいのは、タナトスの方だったのか……？」

「えっ、違っ……！」

「もうやめにしないか、ステファン……」

　慌てて否定する由佳の声をかき消すように、それまで静観していたモルス前侯爵──ケイオスの声が、橋の上に重く落ちた。