永遠に近い１分が過ぎた。

——あれからどのくらい経ったのだろう。璃乃は傷ついてないか？

　

　彼は自分が何を見ているのかも分からない。

　生きているかも分からない。

「瑞穂！！」

　

　背中から聞こえる声に胸が落ち着き、肩越しに彼女を見る。

　

「本当に世話がかかる相棒だ」

「瑞穂！血が……」

　

　彼のために涙を流す綺麗な瞳。

　夜空のような星屑が煌めき、朝のようなスカイブルーが広がるその瞳。

　瑞穂は少し安心をしたあと、悲しんだ。

　

——神様がいるなら随分冷たい奴なんだと思う。

　どこかのお嬢様にはずるいと言われて無理矢理起こされるし、どこかの我儘な魔法使いには泣かれて休ませてももらえない。

　死なせてくれないし、休ませてもくれない。

　だったら、俺にも一つ我儘を言わせてくれ。

　

「俺にお前を守られてくれ」

　

　少女は首を振り、涙が四方へ飛び散る。

　地面のパレットはあまりにも赤色に染まり過ぎて色をなさない。

「私は瑞穂に助けてもらってばっかりで、何もお返しできてないのに……！」

　

　震える足を叩き立ち上がろうとするも、少女の足は小鹿のように震えるすぐに崩れ、座り込んでしまう。

　

「バーカ。俺はお前から大切なものを貰ったんだ。一生かけても返しきれない、世界で一番大切なものを」

　

　膝が折れ、草に着きそうになりながらも前へ——よろめき半歩、よろめき半歩。

　彼女を心配させてくなくないと、彼は振り返った。

　自然と満面の笑みが浮かび、心から溢れる熱いものを頬へ流した。

「俺にとって璃乃は世界一の魔法使いだ」

　

　そして暁瑞穂は、傷を引きずり足跡を刻み続けた。

　激痛が走り、新たな傷から血が流れる。

　でも、倒れない。

　ふと、また軌道が見えた。それは先ほどより太く、禍々しく見える。

　その線は真っすぐと璃乃へ向かう気がした。

　

　踵を返すが、膝が折れ、地面に着く。

　見えない線が彼女を貫こうとする。

　彼の瞳の先にいる璃乃の姿が、母の最期と重なった。

　母が死に際に託してくれた想いが、闇の中へと消えていく。

　また、あの夜が彼の足を、腕を、頭を、心臓を覆い始める。

　闇から出ようと、両腕を無様なまでに振り払うと、薄っすらと今が開けた。

　そこには、一人の少女がいる。

　少女の瞳から大粒の涙が零れ、小さく開いた口元に明日を見た。

　

　「みずほ」

　

　と言っているように見えた。

　

　「うおぉぉぉ！！」

　

　唸りを上げて、千切れそうになる足と心を引きずり走り出す。

　血の海を越えるために、水面を踏みつけた。

　弾かれ、空へ舞い、雨となった。

——それは溶けるような熱い血潮のようだった。

　

　月明かりの最中、少女を助けるために切った怪物の血。

　病院内で切った怪物の血。屋上で嘆き、喰われた錬金術師の血。

　野犬に襲われた人々の血。血統におぼれた血。殺すことだけに呪った血。

　

　残酷な血潮が雨となり、瑞穂の髪を身体を濡らす。

　彼は以前から、雨に打たれていたのだ。

　ずっと。

　

　それでも彼は見てきた。

　

　主人を守る血。親友を想い決意をした血。助けられたことに親愛を注ぎ続ける血。

　そして、息子のために愛し流した血。夢を叶えるために歩み続ける血。

　

　全てが信じた結果の命であった。

　

——俺には何ができる？母さんを助けらず、復讐だけを糧として生きてきた。

　

　振り返れば空っぽな人生だった。

　俺を慕ってくれる人もいる。その人のために俺はどれだけ答えてこられた？

　そう、まだ何も答えられていない。

　その答えすらまだ分からないのに——

　

　今ここで大切な人を失うことなんてできない！！

　

　雨は止み、帳が上がり、暁が見える。

　

　「俺に力を——大切な人を守れる力を。もう、誰も死なせない力をくれ！！」

　

　心の奥を始点として、身体中に力が噴き出す。

　目の前が、全てが赤く——

　

　“深紅色“に染まる。

　

　体の痛みは全身に刻まれているが、遠く感じる。

　彼は多幸感と絶望感の狭間で、刀を抜いた。

　血の糸は交差状に張られ、その線は恨みの種に変えられた者を確かに映した。

　

　息を飲むより早く、空が鳴るよりも早く、振るった刃は野犬の核を切った。

　嘆きの血を被る覚悟はできている。

　

　なぜならば——

　

　彼は魔法使いなのだから。

　

　

「瑞穂……？」

　

　彼女の視界には何も映らなかったようだ。

　涙を溜めている璃乃がちょこんと座り、ヒナを抱えていた。

　

「ヒナが——」

　

　瑞穂がそっとヒナに触れるともうそれは冷たくなっていた。

　

　絶命していた。

　

「璃乃ちゃん！瑞穂君！」

　

　明日香が１階の窓から２人へ駆け寄る。

　背後からサイレンの音が膨らみ、近づいてくるのが分かる。

　

「恭平は他の執事たちが正門の方へ移動させてくれから大丈夫」

　

　明日香はすぐにヒナの異変に気が付く。

　

「もしかしてヒナちゃん……」

　

　言葉を失う明日香。

　

「お願い！ヒナ！死なないで！」

　

　璃乃が掠れた声で叫ぶ。

　すると、ヒナの身体が青白く発光し始め、ふわりと浮く。

「なに！？」

　

　璃乃は空へ浮かぶヒナに手繰り寄せようと腕を伸ばすが、瑞穂がそれを止めた。

　

「何か起こる」

　

　３人が宙へ浮かぶヒナを見つめると、光が強くなり、強烈に拡散した。

　

「眩しっ！」

　

　思わず３人は手を翳し、目を伏せた。

　光は一点に集約し、徐々弱くなり始める。

　３人が青白い光の点を再び見た時には、新たなシルエットが浮かんでいた。

　

「随分危なかったよ。死んじゃうかと思った」

　

「「「えっ？」」」

　

　３人の声が重なるのも仕方なかった。

　宙にはふわふわと浮かぶ白い毛並みの猫。

　背中には一冊の本が突き刺さり、羽のようにパタパタと表紙と背表紙を羽ばたかせているのだから。

　

「ヒ、ヒ、ヒナ！？ど、どうなってるの！？」

　

　璃乃は開いた口を閉じることができない。

　

「璃乃が心配過ぎて妖精になっちゃった！」

　

　意味不明だった。

　

「一体……。どう……」

　

　視界がまた暗くなる。

　

「瑞穂！？」

「瑞穂君！？」

　

　その声を境に瑞穂の記憶は途切れた。