「イドって名乗ってるのは、やっぱオーナーからすか？」

「オーナーは私たちにとって希望だった。クソッタレの人生に差した太陽そのものだ。……似てるだろ？」

「泣きそうなぐらいには似てるすわ」

「だが、いい加減、受け入れないといけないな。私達は」

　急にイドの顔が曇る。やはり、彼女たちの心の核は、本当の『山猫山』のオーナー、イド・ヴァレンタインにあるのだ。思わず息を呑んだ。

「オーナーは死体を拾って料理して提供するために、リヴァイアに留まってたんすよね」

「そ、それは……」

　ローランは思わずという様子で立ち上がった。その目は、既に下げられている料理を見ているようだった。

　私も同じ感情だった。食べた料理がせり上ってくる感覚があった。

「人肉を、料理に……使っていたってことか！？」

「安心しろ。お前たちに食わせた料理には入っていない。本当の『山猫山』じゃなくて良かったな」

「そうなんすよね。……オーナー、別の戦争で飢餓に喘いで人食べたらしくて、しかも、それがとんでもなく美味しかったらしく、手伝いのあたしらにも内緒で人を材料にしてたんすよ。リヴァイアなら楽に死体手に入りますから。やばい女っすよね」

「や、やばいで済むか！」

　ローランは声を荒らげる。それをアヤノもイドも同じ神妙な表情で見つめている。

　戦争下で人を食べることは、多くは無いが行われていたことはあるらしい。飢餓と戦闘による極限状態が、理性の蓋をこじ開けてしまうのだろう。

　ローランの反応が正常だ。同族を食すことは、人として感情が咎める。

「ここにリーダーはともかく、ローランが迷い込んだ意味が分かった気がしますわ」

「同感。さすが私だな。希望だった。希望だったのさ、そんな人間でも。私たちにとっては、あまりに眩しい希望だった」

「……何故、そう思うのだ？」

　ローランはゆっくりと椅子に腰を下ろす。彼が初めて、イドを真っ直ぐ見据えている。ようやく、彼女を『仲間のエス』であると認識したように見えた。

「花街に生まれた当然の流れとして、あたし、まあ……そういう仕事につけって。十歳になった頃、だから五年前か。んなもん、あたしの性格から考えてもらいたいんすけど、向いてないじゃないすか。でも、あたし体格に恵まれなかったし、戦闘に向いてない弱者なんて人権ないみたいなもんすから、それしか道がないって。でも嫌で嫌で逃げたんす」

「その逃げた先が、『山猫山』ということか」

「"どこでもない空間"。それがちょうどよかったんだ。誰も私を追えなかった。オーナーは料理の材料こそぶっ飛んでいたが、リヴァイアでは珍しい……お前たちのような、まともな考えの人間だった」

　隣でローランが歯を食いしばる音が聞こえた。

　エスの理想の中に「リヴァイアの狂ってる考えに染まってない人」が含まれていることを思い出す。彼女にとって、不本意なら身を売らずともよい、と言われるだけで、希望だったに違いない。イド・ヴァレンタインの元では人間でいられたのだ。

　そう思うと同時に、彼女に手を差し伸べる人がもっといれば良かったのに、と思った。

　エスの死刑理由は、軍部に逆らったこと。そして、人肉食(イド・ヴァレンタイン)の片棒を担いだことーーだろう。

「エス、……エス・スティングレイ。私、もっと早く、君に……会いたかった。君が、死刑になる前に。君の"希望"になりたかった」

　私が発した声は震えていた。

「何、感極まってんすか、リーダー。……コギトリーダー。その言葉だけで超嬉しいすわ」

　この言葉を発したのは、イドだ。目が赤いままだった。イドがエスの口調で話している。

「ローランも怒ってくれてありがとう。歯食いしばる癖、あんま良くないんでやめた方がいいすよ」

　イドは最後に視線をアヤノにやった。

「エス。……謝罪ならいらない。誰も悪くなかった。オーナーも、エスも。強いて言うなら世界が悪かったんだ。だから、私(イド)に私(エス)を守らせてくれ」

「いいすよ。でも、ちゃんと背負わせてくださいす。オーナー殺した罪だけは。あたし、それだけは知らないフリ、したくないすわ」

「……エスが望むなら」

　イドはそう言って笑う。そして、初めて椅子から立ち上がった。

「私たちの対話の時間は終わりだ。コギトリーダー、今ある問題の話をしよう」