――返済期限当日。

「これが、すべてです」

　僕は、三千金貨の入った箱を、ヴェルナー伯爵の前に置いた。

　彼の屋敷。

　豪華な応接室。

　そして――冷笑するヴェルナーの顔。

「ほう……本当に集めたのか」

　ヴェルナーは箱を開けた。

　金貨が、鈍く光っている。

「セメントの売上、石鹸の売上、マナクリスタル、そして前払い契約……よくやったものだ」

「これで、借金は完済です」

　僕は胸を張った。

「グランディア家は、もうあなたの支配下にはありません」

「……そうだな」

　ヴェルナーは金貨を一枚、手に取った。

　そして――

「だが、この金貨は偽物だ」

「……何ですって！？」

　僕は愕然とした。

「見ろ。この刻印が浅い。重さも軽い」

　ヴェルナーは金貨を投げ捨てた。

「偽金貨で返済しようとするとは……詐欺罪だな」

「そんな……！　これは正規の商人から受け取った金貨です！」

「証明できるか？」

　ヴェルナーは冷笑した。

「できないだろう。ならば、この返済は無効だ」

　　　◇

　僕は――震えた。

　怒りで。

　そして、恐怖で。

「待ってください……！　これは罠だ！」

「罠？　何を言っている」

　ヴェルナーは立ち上がった。

「お前が偽金貨を持ち込んだのだ。それとも、商人が騙したのか？　どちらにせよ、お前の責任だ」

「っ……！」

「残念だったな、小僧」

　ヴェルナーは背を向けた。

「明日、領地の差し押さえ手続きを始める。覚悟しておけ」

　――どうする？

　どうすればいい？

　偽金貨だと言われたら、証明のしようがない。

　商人ギルドで鑑定してもらうにも、時間がかかる。

　期限は、今日までだ。

　その時――

「お待ちください、ヴェルナー伯爵」

　背後から、声がした。

　振り返ると――エリーゼだった。

　そして、彼女の隣には――

「リディア殿下……！？」

　第三王女、リディア・フォン・エルデリアが、そこにいた。

　　　◇

「り、リディア殿下……！？」

　ヴェルナーが狼狽した。

「なぜ、ここに……！？」

「エルス・グランディアの返済を見届けるために来ました」

　リディアは凛とした声で言った。

「そして、あなたの不正を監視するために」

「ふ、不正など……！」

「その金貨、見せなさい」

　リディアは金貨を手に取った。

　そして――鑑定士の老人を呼んだ。

「この金貨を調べてください」

「かしこまりました」

　鑑定士が、金貨を調べる。

　秤で重さを測り、刻印を確認し、音を聞く。

　そして――

「殿下、この金貨は正規のものです」

「……っ！」

　ヴェルナーの顔が、歪んだ。

「偽物ではありません。王都造幣局の正規品です」

　鑑定士が断言する。

　リディアはヴェルナーを見た。

「ヴェルナー伯爵。あなたは、正規の金貨を偽物だと嘘をついたのですね」

「そ、それは……誤認です！　私も騙されたのかと……！」

「言い訳は結構です」

　リディアは冷たく言った。

「あなたの行為は、債務者への不当な圧力です。貴族としてあるまじき行為」

「殿下……！」

「そして、エルス・グランディアへの一連の妨害――放火、違法採掘の虚偽告発――すべて、私は把握しています」

　リディアの目が、鋭く光った。

「ヴェルナー伯爵。あなたは、王家の信頼を失いました」

　　　◇

　ヴェルナーは――絶句した。

　王女の前で、何も言い返せない。

「エルス・グランディア」

　リディアは僕を見た。

「あなたの返済は、正当に受理されました」

「ありがとうございます、殿下……！」

　僕は深く頭を下げた。

「ヴェルナー伯爵。返済を受け取り、借金の完済を認めなさい」

「……っ」

　ヴェルナーは悔しそうに、受領書にサインした。

「これで、終わりです」

　リディアは僕に微笑んだ。

「おめでとう、エルス。あなたは、領地を守りました」

　僕は――涙が出そうになった。

　長い戦いだった。

　セメント、石鹸、マナクリスタル。

　そして、ヴェルナーとの政治的な戦い。

　すべてが、今、終わった。

　　　◇

　ヴェルナーの屋敷を出た後、リディアが言った。

「エリーゼから連絡を受けて、今日ここに来ました」

「ありがとうございます……本当に」

「いいえ。私は、正しいことをしただけです」

　リディアは微笑んだ。

「あなたは、領民のために戦った。それは、領主として正しい姿です」

「殿下……」

「これからも、頑張ってください。そして――」

　リディアは真剣な目で言った。

「もし、またヴェルナーが妨害してきたら、私に知らせてください。私が、あなたを守ります」

「……っ！」

　僕は深く頭を下げた。

「ありがとうございます……！」

　　　◇

　その夜、領地に戻った。

「若様、お帰りなさいませ！」

　バルドル、セナ、ギルバート、ガレス、アラン――みんなが出迎えてくれた。

「ただいま。そして――報告がある」

　僕は深く息を吸った。

「借金、完済しました！」

「……っ！」

　静寂。

　そして――

「やった！」

「若様、万歳！」

「グランディア家、万歳！」

　歓声が上がった。

　領民たちが、喜びの声を上げる。

　セナが駆け寄ってきた。

「エルス……本当に、よかった……！」

　彼女の目には、涙が浮かんでいる。

「ありがとう、セナ。みんな、ありがとう」

　僕は――胸が熱くなった。

　この領地を守れた。

　みんなの笑顔を守れた。

　　　◇

　その夜、僕はOracleに報告した。

「Oracle、借金を完済した」

『おめでとうございます、エルス』

「ありがとう。お前のおかげだ」

『いいえ。これは、あなたの努力の成果です』

　Oracleの声が、優しく響いた。

『セメント、石鹸、マナクリスタル――すべて、あなたが諦めずに戦った結果です』

「でも、お前がいなかったら、何もできなかった」

『私は、知識を提供しただけです。それを実行したのは、あなたです』

　僕は窓の外を見た。

　領地の夜景が、美しく輝いている。

　小さな、貧しい領地。

　だが――僕の大切な場所。

「Oracle、これからも、一緒に頼む」

『はい。これからも、全力でサポートします』

　僕は――笑った。

　これで、ようやくスタートラインに立てた。

　借金という重荷がなくなった。

　これから、本当の領地経営が始まる。

　　　◇

　同じ頃――ヴェルナーの屋敷。

「畜生……畜生……！」

　ヴェルナーが激怒していた。

「あの小僧……王女まで味方につけやがって……！」

　従者が怯えながら報告する。

「殿下の警告で、建築事業の独占も見直されるようです……」

「……っ！」

「このままでは、伯爵家の収入が……」

「黙れ！」

　ヴェルナーは拳で机を叩いた。

「まだだ……まだ終わっていない……」

　彼は窓の外を睨んだ。

「エルス・グランディア……覚えておけ。いつか必ず、お前を潰す……」

　　　◇

　だが、僕は知らない。

　ヴェルナーの執念を。

　そして、これから待ち受ける、さらに大きな試練を。

　――今は、ただ。

　この勝利を、噛みしめていた。

（第29話　了）

次回予告：第30話「新たな始まり」

借金を完済したエルス。

ようやく、自由に領地経営ができるようになった。

「これから、本当の改革を始めよう」

セメント工場の拡大。

教育制度の整備。

そして――Oracleのアップグレード。

「Oracle、v1.4へのアップデートが可能です」

新しい機能。

新しい挑戦。

そして、新しい仲間。