「若様……正直に申し上げます。このままでは、来年の春までに領地を手放すことになるでしょう」

　執事バルドルの言葉が、夕暮れの執務室に重く響いた。

「借金が……金貨三千枚？」

「はい。先代様が残された負債に加え、ここ三年の不作。領民は六百人から四百人に減り、税収は半分以下です」

　十五歳の僕――エルス・グランディアは、机の上に広げられた帳簿を見つめた。赤い数字ばかりが並んでいる。

「明日の成人の儀式で、若様が強力なスキルを授かれば、まだ希望はあります。ですが、もし……」

　バルドルは言葉を濁した。言わなくてもわかる。もし、役に立たないスキルだったら――この領地は終わりだ。

　　　◇

　夕食の席で、家族は無理に明るく振る舞っていた。

「エルス、明日は緊張するだろうが……お前なら大丈夫だ」

　父――グレン・グランディアが、やせた頬に笑顔を浮かべる。優しい父だが、領主としては力不足だった。だから、この領地はここまで落ちぶれた。

「お兄ちゃん、きっとすごいスキルがもらえるよ！」

　弟のユーリが無邪気に笑う。九歳の弟は、まだ何も知らない。

「どんなスキルでも……あなたはあなたよ、エルス」

　母――エレナが、震える声で言った。その目には、隠しきれない不安が浮かんでいる。

（みんな、僕に期待している。いや――賭けているんだ）

　十二歳の妹リーナだけが、何も言わずに僕を見つめていた。その瞳には、僕と同じ重圧が映っていた。

　　　◇

　食後、中庭で夜空を見上げていると、幼馴染のセナ・ミラージュが訪ねてきた。

「エルス様……明日のこと、考えてましたよね？」

「……ああ」

　亜麻色の髪と緑の瞳を持つ彼女は、薬師の娘だ。人の顔色を読むのが得意で、僕の嘘はすぐに見抜かれる。

「私、思うんです。スキルがエルス様を選ぶんじゃなくて、エルス様がスキルを活かすんだって」

「僕が……スキルを？」

「はい。だから、どんなスキルでも大丈夫。エルス様なら、きっとその力をみんなのために使えます」

　その真っ直ぐな言葉が、少しだけ胸を温めてくれた。

「ありがとう、セナ」

「無理だけは、しないでくださいね」

　彼女は小さく手を振って去っていった。

　　　◇

　夜、一人になった部屋で、僕は窓の外を見つめた。

　領地を救う――それは、生半可な覚悟ではできない。強力な戦闘スキルか、生産スキルか、あるいは特殊な能力か。とにかく、「使える」スキルでなければならない。

（守らなきゃ。僕が失敗したら、みんな路頭に迷うんだ）

　家族の顔が浮かぶ。領民たちの疲れた笑顔が浮かぶ。

「どうか……」

　僕は星空に向かって、静かに祈った。

「どうか、みんなを救えるスキルを授けてください」

　明日――十五歳の成人の儀式。

　神から授かる「スキル」が、この領地の、そして僕の運命を決める。

　その夜、僕はほとんど眠れなかった。

　運命の日が、始まろうとしていた。

（プロローグ　了）

次回予告：第1話「ハズレスキルの日」

成人の儀式で授かったスキルは、誰も知らない謎の名前――【Oracle】。

期待は失望に変わり、神官は「異端の可能性」と囁く。

絶望の淵に立たされたエルスだったが、その夜、頭の中に響き始めた声が、全てを変えることになる――