魔界への扉

　南米ペルー、標高三千メートルを超えるアンデスの奥地。

　風は鋭く、空は異様なほど澄んでいた。

　古代史研究家・美川双源は、足元の岩盤を慎重に踏みしめながら、深い谷間に眠る未踏の遺跡を目指していた。

　彼の手には、世界中から集めた古代石板の断片のデータを統合したタブレットが握られていた。

　AIによって再構築された古代言語が、彼をこの地へ導いたのだ。

　それは「地の底に眠る門」「闇を封じる光」「五つの穴を閉ざした者」――そんな断片的な記述を持つ、太古の記録だった。

　山肌の陰に、不自然な形の巨石群が現れた。

　人の手で積まれたにしては巨大すぎる構造物。

　風化した壁面には、うねるような模様と謎の穴が刻まれている。

　古代ペルーのインカ文明の様式でも、アステカの意匠でもない。

　どこか、エジプトのピラミッドの象形文字に似ていた。

　美川は背負っていたケースから細長い石棒を取り出した。

　そして、AIが導き出した順番通りに、穴へ一本ずつ差し込んでいく。

　――ごと、ごと、ごと。

　石の奥から鈍い音が響く。地面がかすかに震えた。

　壁が軋み、岩の合わせ目から砂がぱらぱらとこぼれ落ちる。

　最後の石棒を差し込み、ゆっくりと左に押すと、重い音を立てて壁が開いた。

　そこには、真っ暗な石のトンネルがぽっかりと口を開けていた。

　冷気が吹き出し、美川の頬をなでる。

　ヘッドライトを点けて中へ進む。

　空気は異様に冷たく、何かがずっとこちらを見ているような圧迫感があった。

　トンネルの奥には、もう一つの石扉が見えた。

　そこに――人影が立っていた。

　息を呑む。

　光の輪の中に現れたのは、白い衣をまとった男。

　長い髪、伸びた髭、褐色の肌。

　その姿はどこか聖職者のようであり、同時に古代人のようでもあった。

「あなたは……誰ですか？」

　美川の声が震える。

　男は静かに、しかし確かな響きで答えた。

「およそ二千年前、私はエジプトのピラミッドで修行を積み、天界の知識と奥義を悟りました」

「魔物が地上に降り、人を喰らい、国々を滅ぼしていた時代のことです。

　天の声に導かれ、私は魔界に通じる五つの穴を封じました」

　男は指を折りながら語った。

「チベット、イスラエル、アフリカ、北米、そしてここ、南米ペルー。

　各地の民は奇跡を目の当たりにし、共に封印を完成させた。

　巨石を積み、祈りの光を注ぎ、再び魔が出ぬよう閉ざしたのです」

　男はまっすぐに美川の目を見た。

「あなたがその扉を開けば、封印は破られ、魔界は再び目を覚ます」

　次の瞬間、男の瞳が淡く光った。

　そして――美川の脳裏に、直接“映像”が送り込まれた。

　地面の裂け目から這い出す黒い獣たち。

　オーガ、グール、翼を持つ蛇、炎を吐く獅子。

　軍隊が銃火器で応戦するが、弾丸は空を切るだけ。

　ミサイルが命中しても、彼らは光の粒となって再構成される。

　空を覆う黒雲の中から、巨大な翼を広げた存在が現れる。

　その叫びだけで、都市のガラスが割れ、通信衛星が墜ちていく。

　やがて透明な悪魔たちが現れ、国家の中枢に憑依した。

　核ミサイルの発射コードが次々に入力される。

　世界各地で閃光が咲き、地球は炎と灰に包まれた――。

「……やめろ……やめてくれ！」

　美川は叫び、地にひれ伏した。

　男の姿は光の粒となって、静かに消えた。

　遺跡の外へ飛び出した美川は、震える手で記録装置を砕いた。

　洞窟の入口を閉じ、再び封印を施した。

　数日後、彼は日本へ戻った。

　収集した石板を粉々に砕き、AIの解析データを完全に消去した。

　雑誌への寄稿も講演依頼もすべて断った。

　夜。

　静まり返った研究室で、彼はふと目を閉じた。

　アンデスで見たあの男の顔――その優しい眼差しが、脳裏に焼き付いて離れない。

　美川は、恐れと確信の中でつぶやいた。

　「あの方しか……いない」

　世界を救い、封印を施した二千年前の人物。

　その名を、軽々しく口にすることなど、彼にはできない――。