「侯爵令嬢イヴ・ヴァーミリオン。今この時を以って、お前との婚約を破棄する！」

王太子ダンテ殿下の声が、高らかに響いた。

ここは王宮の大広間。

私の19歳の誕生日パーティが催されていたその場が、一瞬のうちに静まり返る。

列席者の視線が、一斉に私とダンテ殿下に注がれる。

『氷の姫』とも比喩される、銀の髪に銀灰色の瞳の私。

『王国の小さき太陽』と称される、輝くような金髪碧眼のダンテ殿下。

――感情表現の稀薄な私と、思うままに振舞うことこそ王者の器とでも思っているらしいダンテ殿下。

私と彼は、あまりにも対照的だった。

そんな殿下の腕の中で、可憐な令嬢が身を寄せていた。私の妹、ラーラだ。春の花のように華やかなストロベリーブロンドの髪を結いあげて、ダンテ殿下の瞳の色をしたドレスに身を包んでいる。

「お前に代わり、新たなる婚約者としてこのラーラ・ヴァーミリオンを迎えよう」

ダンテ殿下が宣言すると、ラーラはいじわるく唇を歪ませて私を見やった。殿下たちのすぐ後ろに控えていたヴァーミリオン侯爵家当主――トマスお兄様が、嘲りの視線を私に向けている。兄も同意の上での婚約破棄だと、態度を見ればすぐに分かった。

（――ええ。分かっていたわ。）

ダンテ殿下とラーラが深い仲にあることも、トマスお兄様が私を嫌ってラーラを甘やかしていることも、全部知っていた。

人生はとっても不公平。

そんなこと、幼い頃から分かり切っていた。

（まあ、こんな場面で婚約破棄されるとは流石に思っていなかったけれど）

仮にラーラを妾妃にすると言われても、断る権限はないと覚悟していた。でも、婚約破棄は想定外だ。突然の騒ぎに、大広間はひどくざわめいていた。

（……ああ。パーティが台無しだわ。今日はこの国にとって、本当に大切な日なのに）

隣国であるファルネ皇国からも、こんなに沢山の賓客が来ているというのに。

この醜態は国家の恥だ、国王陛下には、本当に申し訳ない。

ダンテ殿下は場を読むこともせず、ことさらに声を張り上げた。

「お前のように取り澄ました女は、我が妻としてふさわしくない！　そもそもヴァーミリオン侯爵家の正当な令嬢でもないくせに、王太子妃になろうなどとは恥を知れ！」

（……恥も何も、私が望んだ婚約ではないけれど）

今は亡き先王陛下とお父様――先代ヴァーミリオン侯爵が取り決めた婚約である。

でも、ダンテ殿下の発言には一部事実が含まれている。

私は、生まれながらにヴァーミリオン侯爵家の令嬢だった訳ではない。

4歳のとき、私はお父様に引き取られた。

お父様は私を侯爵邸に連れて行き、家族と引き合わせた。

『この子はイヴだ。今日からは、イヴがこの家の長女になる。分かったな、ケイト』

ケイトと言うのは、お父様の妻の名だ。

ケイト夫人はとても不服そうだったが、感情をこらえるように『畏まりました』と応えた。お父様はとても厳しい人だったし、夫人は彼に抗うことを知らなかった。

赤ん坊のラーラを抱く夫人の腕が、微かにふるえていたのをよく覚えている。

それからお父様は、当時１０歳だったトマスお兄様に命じた。

『トマス。これからはイヴを、ラーラと同じように扱いなさい』

『そんな……！　いきなり妹だなんて。なんなんですか、この子は！』

『イヴは私の娘だ。それ以上の質問は許さない』

『……っ』

侯爵家の家族も使用人たちも察した――『イヴは侯爵が外で作った、愛人の子なのだ』と。

お父様は『イヴを家族として扱え』と全員に命じたけれど……家族になんて、なれるわけがない。お父様の手前、あからさまに嫌がらせをしてくる人はいなかったけれど、私はいつも『異物』だった。

お父様は私に、侯爵令嬢としての厳しい教育を施した。嫡女のラーラがわがままを言っても厳しく叱ることはなかったが、私は些細な不作法も許されず徹底的に躾けられた。……トマスお兄様は、『この家の子でもないのに図々しい』と密かに私をなじったけれど。

そして、お父様が私を王太子の婚約者にすると宣言するや、家中が騒然となった。

『父上！　イヴが王太子の婚約者だなんておかしいです！　王家との縁談ならば、どう考えても嫡女のラーラでしょう！？』

『そうよ、お父様！　お姉様なんて、本当はこの家の子じゃないのに！』

――黙れ。そう一喝した父の眼光は、刃のように鋭かった。

『ダンテ殿下とイヴの婚約は決定事項だ。異を唱えることは許さない』

トマスお兄様もラーラも引き下がらざるを得ず、しかし嫉妬と憎しみをことさら私に向けるようになった。

――それからさらに数年後。状況はますます悪化した。

お父様とケイト夫人が事故で帰らぬ人となり、トマスお兄様が当主となってからだ。家の頂点に立ったお兄様は、露骨に私を冷遇するようになった。

ラーラもまた、口癖のように「お姉様の味方なんて誰もいないのよ？」となじって陰湿な仕打ちを続けてきた。

（……でも私、全部受け流してきたのよね。お兄さまとラーラが私を疎んじるのも理解できるし、王妃教育が忙しいから気にも留めなかった）

王妃教育は、多忙そのもの。

礼儀作法はもちろんのこと、外交や経済、あらゆる分野を修める。ときには国王陛下からじきじきに手ほどきを受けて、実地に政務も補佐してきた……すべては、この国のために。

でも私が仕事をしていると、ダンテ殿下はいつも不快そうだった。

――『女のくせに政治ごっこか？　本当に可愛げがない』

――『そのバカにした目をやめろ。取り澄ました女だな！』

（別に馬鹿になんてしてなかったけれど。自分の仕事を押し付けるくせにどうして偉そうなのかしら……って思っていただけよ？）

なぜ開き直って怒るんだろう？　本当に、この人はよく分からない。

彼は私を目の敵にする一方で、ラーラを可愛がっていた。ラーラはいつも得意げだったし、トマスお兄様は「やはりラーラが相応しい」と繰り返した。

（……その結果が、今日なのね）

まさか公衆の面前で婚約破棄。しかも、あ（・）の（・）フ（・）ァ（・）ル（・）ネ（・）皇（・）国（・）の目が集まる中で。

「国王陛下！　この婚約破棄をお認め下さい。何ら問題はないはずです！」

ダンテ殿下が、玉座に座る国王クラディウス陛下に向けて声を投じた。

静まり返った大広間。クラディウス陛下は、しばし口をつぐんでいた。新月の夜を思わせる漆黒の髪と理知的な面差しは、ダンテ殿下とはまったく似ていない。円熟した男性の色香を放つ美貌には、苦渋の影が落ちていた。

「……ダンテよ。お前のその言葉に、誠に悔いはないのだな？」

「無論です。このように高慢な女、絶対に妻にはいたしません」

「そうか」

陛下は深く息を吐いた。

その顔（かんばせ）は王としてではなく――なぜか、一人の男性としての怒りと悲哀を帯びているように見えた。

「ならば仕方あるまい。お前と――エヴァンジュリン嬢との婚約解消を認めよう」

一瞬、時が凍った。

……エヴァンジュリン。

それは、私の本当の名前だ。

「そして、王太子ダンテには廃太子を命じる」