プフから王都へ早馬が戻った。携えていたのは、使者の首。

　予想通りすぎて、アブトマットは逆に興ざめしていた。

「……これで交渉の余地は断たれた」

　審議会の面々に驚きも悲しみもない。ただ淡々と事態を処理する空気だけが漂っていた。

「では、プフ城に立て籠もる武装集団を反逆軍に指定し、討伐作戦の開始を宣言します」

　ウィンチェスターが事務的に告げる。

　使者の命など最初から織り込み済みだ。誰もが「死にに行った」と分かっていた。

　彼が携えてきた文には――プフ城からの即時撤退、ツェリスカの解放、街の開放――そんな要求が記されていた。

　聞き入れるつもりは毛頭ない。だが、この“儀式”を経なければ法的に反逆と断じることができず、軍も動かせない。

　要は、大義名分が必要なのだ。

「摂政、どのように攻めるおつもりか」

　シャルロットの声音は厳しかった。

「先発として一万で包囲します」

「総攻めは、いつになる」

「……総攻めなど致しません」

「なに？」

　シャルロットは目を見開いた。

「所詮は有象無象の賊ども。王国軍に犠牲を出す必要はありません。包囲して干上げる――それでよい。見せしめにもなる」

「では、囚われているツェリスカ殿はどうなる！」

「ツェリスカはもはや庶民。力はありません。むしろ彼女が死ねば、国民の怒りもいくらか静まるでしょう」

　――やはり駄目だ。

　シャルロットは痛感した。

　そんなものは一時の鎮痛剤にすぎない。根本は変わらず、国民の不満は再び積み重なる。

　それを理解できていない。

「摂政殿……それで本当に国民は怒りを収めるのでしょうか」

　不意に、ヴィルが口を開いた。

　アブトマットは耳を疑った。小僧が、自分を諫めるとでもいうのか。

「陛下、民とは単純なものです。王都の治安が乱れた原因はツェリスカの不貞。処罰されなかったから反逆が起きた。ツェリスカが死に、反逆が鎮圧されれば平和は戻るのです」

　嫌味を込めて言い放つアブトマット。その説明を聞きながら、ヴィルは首を傾げた。

「……私には、そうは思えないのです。何か、大きな何かを見落としている気がしてなりません」

　わざとらしく大きな溜息をつくアブトマット。

「よろしいですか陛下。国政に関わってまだ日が浅い。特に軍事は素人同然。ここは私にお任せいただかねば」

「……」

　ヴィルは黙したまま、真剣な面持ちで考え込んでいる。

　アブトマットは小さく舌打ちした。室内の空気が凍りつく――が、当のヴィルだけは気にせず言葉を継いだ。

「ツェリスカ様は庶民に落とされ、修道院で懺悔の日々を送っていました。それは十分な罰だったのでは？　国民の怒りの原因は彼女個人ではなく、王都の治安悪化そのものにあったのではないでしょうか」

「馬鹿な！治安を悪化させたのは反逆軍の暗躍だ！」

「違います」

　ヴィルははっきりと言い切った。

「国民は我々に怒っていたのではありませんか？治安の悪化を放置した――それこそが最大の原因です」

「だからこそ私刑禁止法を施行し、警備を強化したではありませんか！」

「ですが、結果は改善されなかった。陛下はそう仰りたいのでしょう」

　カルカノが静かに頷いた。

「その通りです。結局、我々は治安を立て直せなかった。国民がそれを忘れるとは思えません」

「国民などすぐに忘れる！今は反逆軍の件で上書きされている。誰も覚えてなどおらん！」

「いいえ、必ず思い出す。あの時、政府は何もしなかった、と」

「陛下の仰る通り。国民も愚かではない」

　カルカノの言葉に、ヴィルは真剣な眼差しを向けた。

「私は父――前王ガーランドがどのように国を治めていたのか、学びたいと思います。猊下、どうかお教えいただけますか」

　アブトマットの顔が赤く染まった。

　摂政である自分を差し置いて、カルカノに教えを乞うだと。ふざけるな。

「陛下！それはどういう意味ですか！」

「どういう意味もありません。ただ、猊下から学びたいと思っただけです。大僧正は政治に一定の距離を置きながら、王国の中心を見てこられた。その客観から父王の治世を学びたい――それだけです」

　理路整然とした言葉は、アブトマットを鋭く貫いた。

　沈黙する審議会。破ったのはシャルロットだった。

「陛下、あまり摂政を困らせてはなりません。立場上は陛下の右腕なのです」

「蔑ろになどしていません。軍事については摂政殿から学びたいと考えています」

　ギリ、と歯を食いしばる音が聞こえた。

　アブトマットは必死に怒りを押し殺し、心に刻んだ。

　――成人する前に、この小僧を必ず葬る。