翌朝。

　まだ朝日が昇り切る前、王宮の奥深くにある「審議の間」には、既に錚々たる顔ぶれが揃っていた。

　威厳ある赤絨毯の敷かれた長方形の会議室。その奥には王の玉座。その前方には馬蹄形に並んだ漆黒の椅子。

　国家の中枢を担う者たちが、そこに鎮座していた。

　そして、重々しい扉が開き、彼が現れる。

「陛下、ご臨席！」

　号令と共に全員が起立する。

　ガーランドはゆったりと歩み寄り、玉座に腰掛けた。

「……座ってくれ。時間が惜しい」

　王の一言で全員が着席する。

　そして、沈黙の幕が下りた。

　最初に口火を切ったのは、若き宰相――

「まず、本日の議題は王都近郊で流布している“噂”について、です」

　ウィンチェスター・フォン・フローコード宰相。

　まだ三十にも満たぬ若さながら、鋭い頭脳と実行力を武器に王の信任を得ている。

「……一部では“国王の暗殺”とまで囁かれております」

　その場に冷たい空気が流れる。

　次いで、太い声が響いた。

「流言に踊らされるほど、この国の民も愚かではあるまい」

　アブトマット・フォン・シグ大将軍。

　豪放磊落な軍人であり、国防の柱でもある男。その一言には、威圧と苛立ちが滲む。

「とはいえ、これだけ広まっている以上、何らかの組織的意図がある可能性は否定できません」

　理性的に反論したのは、ラハティ・ヴァン・ユマーラ大蔵大臣。

　慎重で用意周到な彼の言葉には、重みがある。

「仮に王の命が狙われるとしたら、内側――この審議会内部からの漏洩も疑わねばならん」

　部屋が、さらに静まり返る。

　誰もが互いの顔を見ようとしなかった。

「陛下。私から提案があります」

　声を上げたのは、僧衣を纏った男――カルカノ・ヴァン・ルーインバンク大僧正。

　宗教界の頂点にして、民衆の声を聴く者。

「このような流言が王都に蔓延する背景には、“不安”がございます。民は知らぬ間に怯えております。陛下直々に、何かしら声明をお出しになるのが宜しいかと」

　ガーランドはゆっくりと目を閉じた。

　噂を否定することは簡単だ。

　だが、それは火に油を注ぐ危険も孕んでいる。

「……声明については、検討しよう。だが、それ以上に重要なのは、誰がこの流言を流したのかだ」

　王の言葉に、一同は緊張を強めた。

「犯人が判明し次第、即刻処罰を下す。例えそれが、我らの中にいたとしてもだ」

　重い沈黙。

　ガーランドは、ひとりひとりの顔をゆっくりと見渡す。

　その目は、王としての覚悟と怒りを帯びていた。

「以上だ。審議は続行するが、本件については最優先事項として捜査を命じる。よいな？」

「はっ、陛下のご命令とあらば」

　全員が口を揃えて応じる。

　だが――その声の裏に、それぞれが秘めた思惑があった。

　王の命を狙う“噂”。

　それは本当にただの噂か？

　それとも、すでに“何か”が動き出しているのか？

　この日、審議の間には見えない火花が飛び交っていた。

　やがて、王国の運命を揺るがす嵐の前触れのように――。