「あっ！」

　法上京一はその瞬間、自分が決定的なミスをしたと理解した。

　僅か０コンマ何秒、

　いや小数点第二点以下に至りそうな短時間の前、

　彼はリング上で強烈な右フックをボディに受けた。

　この試合、初の被弾。

　だが、とてつもなく重い。

　その一撃に、彼は数センチほど膝を落とし……

　そこで踏みとどまった。

　しかし、次の瞬間、それが間違いだったと気づく。

　僅かな体勢のズレに、それを立て直す時間、

　これまた０コンマ何秒であるが、相手には十分すぎる時間だ。

（ダウンしておいた方が良かったか？）

　対戦相手……稲城希仁は中学生にして『雷神』という勇壮な名前で呼ばれている。

　次の瞬間、その呼び名の由来を、法上は身をもって理解した。

　最初の被弾が強烈な雷撃なら、二発目は雷光だ。

　凄まじい速さのパンチというものは、見えたと思ったら食らうような一撃がある。

　そうではない。

　痛みが来てから、相手が腕を出す仕草が見えたように感じた。

　見た光景が眼から神経を通じて脳に届くよりも速く、パンチを射貫かれた？

　そんなことがあるのだろうか？

　しばしの間、真っ白になった。意識が飛んだ。

　取り戻したのはレフェリーの声によってだ。

「……セブン！」

　そこが気を取り直す。

「エイト、ナイン」

　エイトで自己の状況を理解した。

　ナインを言い終わる頃に、自分が倒れてカウントを数えられていると理解した。

　そこからすぐに立ち上がり、戦闘続行は不可能だ。

　意識に身体がついていかない。

「テン！」

　この瞬間、法上京一はアンダージュニアタイトル・５７キロ級での準優勝が決定した。

　頭は大丈夫なように思えたが、ＫＯされたのだから試合後の挨拶は省略だ。

　倒れ方も派手だったせいか、担架に乗せられて医務室に向かうことになった。

　そんな半病人に対して、セコンドについていた尾崎望は容赦ない。

「アホか、おまえ。ボディ食らった時に我慢せんと膝ついておけば良かったんや。そうすれば判定で勝っとったわ」

　採点におけるダウン判定は、プロの方がアマチュアよりも厳しい。

　プロはダウンがあればそのラウンドは１０－８となり、ダウンした側がかなりの劣勢となる。

　アマチュアにおいても、ダウンさせた側にはもちろん有利な採点がつくが、それはプロほどではない。ダウンがあっても１０－９にとどまることはありうる。

　３Ｒのこの試合、法上は最初の２ラウンドを取っていた。

　明白に勝っていたわけではない。

　両者共に有効打といえるようなものはなかった。

　しかし、リングジェネラルシップ……主導権は法上が間違いなく取っていた。

　リーチの長さとジャブのスピードを生かし、稲城よりも多数のパンチを放っていたからだ。

　最初の２ラウンドが１０－９で法上。

　最終３ラウンド目も残り３０秒までは優勢だった。仮にダウンを喫して残り時間を逃げ切ればトータル勘案では多分１０－９で稲城のラウンドだ。

　そうすれば試合を通じて２９－２８、法上の勝利となった可能性が高い。

　しかし、現実はそうならなかった。

　ダウンを踏みとどまった結果、追撃のパンチを受けてＫＯ負けである。

　医師のチェックはすぐに終わった。見た目に脳震盪などの状況は見られないので、ひとまず問題ないということだ。

　とはいえ、ＫＯされたから定期的に診る必要はあるし、しばらく安静にしている必要もあるだろう。

「ヤバいからダウンして勝ちを取るようなボクサーは人気が出んやろ」

　法上はようやく言い返すが、尾崎も負けていない。

「アホか、おまえ？　おまえのスタイルでどないなことやったら、人気が出んねん？　どうせ不人気。いつだってヒールや」

　言われたい放題である。

　法上はまた言い返す。

「いや、ダウンしたから１０－８やろ。２８－２８なら向こうの勝ちや」

　プロなら同点の場合引き分けであるが、アマチュアの試合では引き分けがない。採点が同点の場合には、試合全体を通じてどっちが上だったかで決着がつく。

　その場合は稲城だろう。

　法上は相手にクリーンヒットを当てていない。一方で自分はダウンするパンチを受けている。

　つまり、ダウンして逃げたとしても結局負けていた。

　だから踏みとどまって、次の展開に臨むべきだった。

　このあたりはジャッジ個々の判断によるもので正解はないが、選手とセコンドは互いに自己判断の正当性を主張しあう。

　しばらく悪態をつきあっていると、ノックがされた。「どうぞ」とジムの者がドアを開けると、勝った稲城が入ってきた。

「大丈夫だということで挨拶に来ました」

　リング上の雷神という異名がどこに行ったのか、リングを下りると苛立つ者がいそうなほど丁寧過ぎる口調だ。

　もっとも、法上は別に有難くも何ともない。

「……負け犬を見に来たようにしか見えへんけどな」

　法上の言葉に、稲城は「とんでもない」と頭を振る。

「最後、貴方がやらかしてなければ負けていたのは私の方ですよ。あのボティの後はすぐに膝をつくべきでしたね。カウントを取らせて、あとは逃げ回っていれば判定で勝てたはずですよ」

「……おまえもこいつの立場かい」

　対戦相手からの冷静な指摘を受け、法上は渋い顔になる。

　一方、尾崎は「ほれ見たことか。俺の言う通りやろ」とドヤ顔を決めている。

「クリーンヒットが一発もないのに判定で勝ってもオモロないわ」

「二発ありましたよ？　ダメージはないですけれど」

　慇懃無礼な物言いながら、「おまえのパンチは効かなかった」というあたり、頭に来る。

「あれだけリード突いて、二発しか当たらん時点で俺の負けや」

「それを言うと私も二発しか当たりませんでしたからねぇ。正直、あそこまで中に入れないとは思いませんでしたよ」

「……そこは研究したんや」

　雷神とも呼ばれる稲城とまともに打ち合ったら、命が幾つあっても足りない。

　徹底的に動きを予測し、長いリーチを生かしてひたすら自分の距離で戦い続ける。

　９９パーセント実践できたが、最後の最後で失敗してしまった。

「まあ、また練習や」

「そうですねぇ」

「おまえと同級生で同階級やと、高校でもタイトル取るのは大変や」

「そうですねぇ。私も貴方と何回もやったら一度くらいは負けそうですし」

「……おまえ、そこは半分くらいって言えや」

　丁寧なように見えて、しっかり自分の方が強いと認識している。

　しかも、実際にその通りだと法上も思っていた。だから、本当に嫌になる。

（とはいえ、こいつと最終ラウンドまで出来たというのも事実や……。最初の時からすると、ここまで来れたとも言うべきか……）

　法上の脳裏に、最初に稲城を見た時のことが思い浮かんできた。

　一年前のことである。