蝉の声が窓の向こうから聞こえてくる、夏の午後。

　幼なじみの陽向葵（ひなたあおい）と、僕はいつも通りに彼女の部屋ですごす――はずだったんだけど。

「あのさ、憂（ゆう）くん。好きな人とかいたりしないの？」

「え！？　な、ななな、なんでいきなり！？」

　放課後の夕日がカーテンを透かして部屋を淡く染める中、突然投げかけられた質問に僕はしどろもどろ。

「うーん、なんでって。憂くんってさ、正直、すっごく性格が暗いじゃない？　つまらない人生を送ってるじゃない？　だから恋人とかがいた方がいいと思うの」

「く、暗いって……。しかも、つまらない人生って」

　グサッと心に突き刺さる。葵って素直だからオブラートに包んだりしないでどストレートにぶつけてくるから、豆腐メンタルな僕にとってはかなりキツい。

　傷付いた！　幼馴染に『暗い』と言われて傷付いた！　

　まあ、間違ってはいないんだけど。

　で、僕が焦った理由。

　葵に恋をしてしまっているから。

　そりゃさあ、僕だって恋人が欲しいよ。もう高校生になったわけだし。もし彼女がいてくれたらきっと楽しい毎日になるんだろうなあ、とかいつも考えてるよ。

　でも、その好きになった相手が、今、僕の眼前にいる『陽向葵』という幼馴染の同級生だから悩んでるんだよ。とはいえ、『僕の好きな人は葵なんだ！』なんて言えるはずもなく。どうせ告白しても断られちゃうだろうし。

「い、いいい、いない！　いないから！　好きな人なんて！　それに、暗いとか言わないで！　僕が言われて傷付くワード第一位だってこと知ってるでしょ！」

「うん、もちろん知ってるよ？　憂くんのことなら私に知らないことなんてないもん。なーんにも」

　そう、笑顔で言う葵だった。お前は某小説に出てくる『なんでも知ってるお姉さん』かよと言いたい。葵に対する僕の気持ちも知らないくせに。

「そうですか。僕のことはなんでも知ってますかそうですか」

「うん、知ってる！　友達が一人もいなことも知ってる！」

「と、友達……。いや、それってきっと都市伝説だって。というかさ。これ以上僕のことを傷付けないで！」

「あははっ！　ごめんね憂くん。でもさ、『友達』が都市伝説だったら世の中すごいことになってると思うの。あちこちが伝説だらけになっちゃうっていうか」

　ごもっともな意見です。そもそも、友達があちこちにいる時点で、それ、もはや伝説でもなんでもないし。むしろ、僕の存在自体が都市伝説かもだし。

「はあ……もう、こんな人生嫌だ」

「あははっ！　本当にそうだよねえー」

「いや、そこはフォローしてよ……」

　いつからだったかな。僕が葵のことを好きになったのって。幼稚園の頃からずっと一緒だったから、よく分かっていないや。『いつの間にか』と言えばいいのかな。

　例えるなら、砂時計。少しずつ、少しずつ、砂がさらさらと落ちていくように、僕も恋に落ちていった。

　叶わぬ恋に。つまりは片想いに。

　それに、葵は幼馴染だからというわけではなく、贔屓目に見てというわけでもなく、とても可愛い。すっごく可愛い。

　艶やかな黒髪ロングが似合う、とても魅力に溢れた整った顔立ち。可愛い系かな？　まだ少し幼さが残ってるからかもしれないけど。それに、いつも笑顔を絶やさない。まるで、周りの皆んなを明るくする太陽のような女の子。それが陽向葵だ。

　でも、僕は別にその容姿に惹かれて好きになったわけじゃないんだ。単に、『陽向葵』という一人の人間を好きになったんだ。

　葵の、全てを。

「はあ……」

　もう溜め息しか出ない。『好きな人いないの？』とか、普通にさらりと訊けるってことは、完全に脈なしということだろうし。もし、僕に好意を抱いていたら、その気持に気付かれないように、そんな質問はしてこないはずだから。

「ダメだよ憂くん。溜め息ばっかりついてたら幸せが逃げちゃうよ？」

「幸せ？　そんなのとっくに荷物をまとめてどこかに行っちゃったよ」

「あははっ！　確かに！　うんうん、なんか分かるなあ」

「分からないでよ……。親しき仲にも礼儀ありって言うじゃん。もう、お願いだからそういうこと言わないで！　本当に泣くよ！　泣いちゃうよ！」

「あはっ！　大丈夫！　泣いたら泣いたでちゃんと慰めてあげるから。それに、憂くんの幸せは、ちゃんと私の所にお引っ越ししてきてくれたから。だから安心して」

「何が『だから』なのかサッパリ分からないんですけど」

「で、どうなの？　本当は好きな人いたりするんじゃないの？」

　と、葵はニマニマしながら再度質問。なんで今日に限ってここまで追求してくるんだろう？

　とにかく。今はまず、この話題を変えないと。これ以上突っ込まれて訊かれたりしたらマズい。僕の葵に対する気持ちがバレてフラれちゃったりしたら、絶対に再起不能になる自信がある。

「そ、それよりもさ、葵。今日返却されたテストの結果はどうだったの？」

「えへへー。結構良かったよー」

　そう言って、葵は通学用カバンの中から折り畳まれた一枚の用紙を取り出して、僕に向けて広げてきた。それを見て、我が目を疑った。

「じゅ、十八点！？　赤点どころの問題じゃないじゃん！」

　逆に知りたい。どうやったらこんな点数を取れるのか。

　が、しかし。葵は「ふっふっふ」と、余裕綽々といった感じで不敵な笑みを浮かべるのであった。なんで？　なんで笑っていられるの？

「これを見たまえ憂くん」

　胸を張りながら、葵はテスト用紙をくるりと逆さまにした。どういうこと？

「ほら！　こうして逆にすると、なんと！　八十一点になるのですよ！」

「あー、なるほど。『18』というアラビア数字を逆さまにすると、確かに『81』になる。うん、この点数なら優秀だね。って、違う！　違うから！　逆さまにして八十一点にしても意味ないから！　赤点である事実は全く変わらないから！　十八点のままだから！」

　ここまでのやり取りで、なんとなくお気付きだと思う。

　そう。陽向葵は『超』が付く程のポジティブ人間なんだ。

　逆に僕――陰地憂（かげちゆう）は『超』が付く程のネガティブ人間。つまり、僕と葵は真逆な性格ということ。磁石でいうと、N極とS極って感じ。

　が、葵はいきなりの土下座。そして僕にお願いしてきたのである。

「ど、どど、どうしたのいきなり！？」

「お願いです憂くん様！　私に勉強を教えてください！　このままだと大学に行けないどころか留年してしまいます！」

　あ、一応それは理解してるんだ。

「ま、まあ、それは構わないけど……」

「ありがとう憂くん！　いやー、持つべきものは幼馴染だね。あと、私の日頃の行いがいいからかなー。それじゃ、これから毎日よろしくお願いします！」

「分かった分かった。これから毎に――え？　ま、毎日？」

「うん！　休みの日とかは泊まっていっても構わないからね！」

「と、とま……」

　そのまま、しばし呆然とした僕だった。

「どうしたの憂くん？　ボーっとして。私の顔、ちゃんと見えてる？　性格が暗すぎてダークサイドの世界にでも行っちゃった？」

　僕の目の前で手のひらをフリフリとさせ、そんなことを言いながら僕の意識を確認してきた。まだダークサイドには落ちてないってば。『まだ』って言ってる自分が悲しすぎるけど。

　て、今はそんなことはどうでもいい。

「い、いやさ。さすがに泊まったりするのはちょっと……」

「ちょっと？　ちょっと何？」

「だ、だからさ。高校生の男女二人が一緒に寝るとか……ちょっとマズいんじゃないかなあって。ほ、ほら。幼馴染とはいっても、そこはちゃんと線引きしておかないとさ」

「そんなの大丈夫だよ、別々の布団で寝れば。それとも憂くん、私と同じ布団で一緒に寝る？　そしたら昔みたいにいい子いい子して撫でてあげるから」

「む、昔って……そ、それって小学生の頃の話でしょ？　あと、いい子いい子して頭を撫でてあげてたのは僕だからね？　勝手に思い出を書き換えないでよ」

「うふふっ、そうだったねえ。なんだか懐かしいなあ。と、いうわけで。これから毎日勉強を教えてね。で、一緒の布団で寝ようね。冗談だけど。あははっ！」

　じょ、冗談って……。僕、完全に遊ばれてる。

　でも、なんでだろう。

　冗談だって聞いた途端、残念に思った。そして、それをすごく寂しく感じてる僕がいる。きっとそれは、僕が葵のことが大好きで仕方がないからなんだろう。

　葵に本物の恋をしてるんだから。

『第1話　幼馴染の陽向葵と僕』

　終わり