風の匂いが変わった。

　森を抜ける空気の中に、鉄と灰の匂いが混じっている。

　セーブルは歩みを止め、背の鎌を軽く鳴らした。

　ヴァートの声が刃の奥から響く。

『……来ます。追跡部隊ですね。』

「ああ。思ったより早ぇ。」

　死神の世界〈ヘルミナ〉には、反逆者を討つための専門部隊がある。

　名を《リーパーズ》。

　上位評議会直属の“執行官”たち。

　任務放棄、命令違反、そして“契約逸脱”を行った死神を“回収”することが目的だ。

　回収——それは生還を意味しない。

　“解体”と“再構成”の儀。

　魂を粉砕し、別の死神の素材として再利用する。

　彼らの冷酷さを知る死神は少なくない。

　だから、リーパーズの鎌の音を聞いた者の多くは、

　息絶える前に自らを焼く。

「セーブル・クロウ、ヴァート＝コードナンバー32。

　上位評議会の命により、ここに拘束命令を執行する。」

　低い声が森の奥から響いた。

　霧の中から、三つの影が姿を現す。

　その中心に立つ男は、銀の仮面をつけていた。

　仮面の中央には、ひび割れた紋章——死神の“秩序”を象徴する印。

　名をイシュト＝ルガン。

　かつてセーブルと同じ部隊に属していた男だった。

「……イシュト。てめぇが来たか。」

「お前がどれだけ腕の立つ死神でも、

　命令を拒んだ時点で、もう同胞じゃない。

　“理(ことわり)”に背く者は、理によって裁かれる。

　それが、我々（リーパーズ）の掟だ。」

　彼の声は冷え切っていた。

　それは感情を殺すために磨かれた声。

　セーブルもかつて、その声と並んで戦っていた。

『セーブル……彼、貴方の知り合いですか？』

「ああ。昔の部下だ。……優秀すぎて、今はオレより上。」

『皮肉な再会ですね。』

「ほんとな。」

　イシュトが鎌を構える。

　その刃には、黒ではなく“白”の光が走った。

　それは、死神の力を“固定”する光。

　“拒絶”の魔眼に干渉できる対術。

「お前の右目、その力……今こそ封じる。」

　地面が裂けた。

　リーパーズ三人の詠唱が重なり、空気が結界に変わる。

　透明な鎖が森一面に伸び、逃げ場を塞いだ。

　セーブルは息を吐き、眼帯に手を当てる。

「ヴァート、準備しろ。」

『はい。けれど……戦うだけが答えじゃない気もします。』

「言ってられねぇ。あいつらは“命令”しか信じねぇ。」

　空が鳴る。

　イシュトの鎌が閃き、白い衝撃波が森を貫いた。

　セーブルがヴァートを振り抜く。

　翠と白の光がぶつかり、空気が爆ぜる。

　木々が弾け、土が抉れる。

　ヴァートの声が震える。

『セーブル……！　彼ら、貴方と同じ“死神”ですよ！　なぜ——』

「わかってる！　だからこそ、手を抜けねぇんだ！」

　鎌がぶつかるたびに、鈴の音が鳴った。

　翠の残光が夜の森に軌跡を描き、死神たちの鎖を一つずつ断ち切っていく。

　しかしイシュトだけは動かない。

　その瞳が淡く光り、口の端が上がった。

「……やはり、ヴァートの力は健在か。

　“心核”を残していたとはな。」

『心核……？』

「ヴァート！」

　セーブルが叫ぶが、イシュトの詠唱が先に終わる。

　空間が歪み、ヴァートの身体に紋章が浮かび上がった。

　彼女の内部で、何かが軋む。

『あ……ッ……なに、これ……！』

「ヴァートは〈ソウル・アーク計画〉の産物だ。

　感情を媒体に変換する“魂兵器”。

　死神の力を安定化させるために造られた、試作個体。」

　イシュトの言葉が冷たく響く。

「感情を抱けば抱くほど、核が暴走し、

　最終的に“主”を喰らう。それが、お前たち“武器”の宿命だ。」

　ヴァートの膝が崩れる。

　翠の光が暴発し、鎌の形が崩壊する。

　彼女の声が震えた。

『……私が、貴方を……喰う……？』

「違ぇ！　そんなもん、宿命じゃねぇ！」

　セーブルが叫び、彼女を抱きとめる。

　彼の右目が、眼帯の下で赤く光を帯びた。

「もしこの力がオレを喰うってんなら……

　拒絶してやるさ。世界ごと、全部！」

　魔眼が開く。

　風が逆巻き、イシュトたちの鎌が一斉に軋む。

　“拒絶”が世界を削り取る。

「セーブル！　貴様——！」

　爆光。

　白い鎖が砕け、空間が一瞬“無”になった。

　光が収まった時、森の一部は跡形もなかった。

　イシュトたちは消え、ただ焦げた匂いだけが残る。

　セーブルは膝をつき、ヴァートを抱き寄せる。

　彼女の身体から、微かな翠の光が漏れていた。

『……ごめんなさい……私……貴方を壊す存在なんですね。』

「違ぇ。お前はオレを“生かしてる”存在だ。」

　ヴァートの手が彼の頬に触れる。

　その指先は震えていたが、確かに温かかった。

『セーブル……どうして、そんなふうに言えるんですか？』

「オレが死神だからだよ。

　“死”の意味くらい、腐るほど見てきた。

　けどな——“生かすために斬る”奴は、オレ以外にいなかった。」

　彼の声に、ヴァートの涙が落ちる。

　その一滴が、翠の光に変わり、闇を照らした。

　夜が明ける。

　森の外れで、風が新しい朝を運んできた。

「行こう、ヴァート。」

『……また、追ってきますよ？』

「いいさ。追うなら追わせとけ。

　この“逃亡劇”が、オレたちの証になる。」

　ヴァートが微笑んだ。

　その笑みには、もはや恐れはなかった。

　黒と翠の影が朝霧の中を歩き出す。

　背後には、静かに朽ちる森と、遠くで鳴る鈴の音。

　——死神と武器の物語は、

　“追われる”ことで初めて、“生きる”ことを覚えていった。