ファミレスで入念な打ち合わせを行い祐介と別れた俺は、決意を胸にアパートへと戻った。

　俺の部屋では今もも雪乃と玲がまだ険悪なムードで睨み合っている。

　俺はそんな二人の前に立った。

「二人とも、聞いてほしい。今夜、もう一度だけ、配信をする」

　俺の言葉に、玲が呆れたようにため息をつく。

　

「まだ懲りねえのか？　また炎上してえのかよ」

　

「今度は違う。……今夜は俺のやり方でやらせてほしいんだ」

　俺のいつになく真剣な眼差しに、二人は口をつぐむ。

　隣で心配そうに見つめてくる雪乃の手を、俺はそっと握った。

「奏多さん、本当に、よろしいのですか？」

　

「うん。俺は、もう逃げない。俺自身が、きちんとこのチャンネルに向き合うべきだったんだ。このチャンネルは、俺が作った俺たちのための空間なんだから」

　玲はそんな俺たちの様子を腕を組んで黙って見ていたが、やがてふっと息を吐いた。

　

「……へっ。王様のつもりかよ。まあいいぜ、好きにやってみろよ。それでダメなら、アタシがそいつらのアカウント、全部物理的に叩き潰してやるから」

　

　物騒だが、それは彼女なりの最大限のエールだった。

　◇

　そして、決戦の夜。

　

　玲と雪乃が見守る中、俺は数万人が待ち構える戦場へと、再び足を踏み入れた。

　配信が始まると、チャット欄は案の定熱狂の渦に飲み込まれる。

　だが、俺はその喧騒をあえて無視した。

「こんばんはー、KANATAです。いやー、今日さ、俺の友達がまた小テストで赤点取ってやんの。あいつ、マジで勉強しねえよな……」

　俺は、いつも通り、今日学校であった、くだらない話を始めた。

　その、俺と、たった一人の視聴者だけが共有してきた、穏やかな時間。

　最初は「Yukiはどこだ？」と騒いでいたチャット欄に、ぽつり、ぽつりと、違う色のコメントが混じり始めた。

　祐介だ。あいつが、動いてくれている。

『この、日常感がいいんだよな』

『確かに、Yuki様が惚れるのも分かるわ』

『Yuki様の正体を探るのは野暮だぜ。二人の世界、見守ろうぜ』

　祐介が放った小さな石は、やがて大きな波紋となり純粋なファンたちの間に広がり、チャット欄の空気は明らかに変わり始めていた。

　俺は今がその時だと、覚悟を決めた。

「……今日は皆さんに伝えたいことがあります」

　俺が真剣な声で切り出すと、数万人が俺の言葉を固唾をのんで見守っている。

「最近、たくさんの人が、俺の配信を見に来てくれるようになって、本当に、感謝しています。りりたんにも、感謝しかありません」

　ここに押し寄せている彼女のファンへ向け、率直な言葉を述べる。

　そして俺は一度言葉を区切った。

「…………。でも、俺が三年間この配信を続けてこられたのは、たった一人、ずっと見てくれた人がいたからです」

　隣で雪乃が息を呑む気配がした。

「この配信は、たった一人の大事な人に、『面白い』って言ってもらうためにある。その気持ちは、これからも、絶対に変わりません」

　俺の、魂からの宣言。

　

　数秒後、チャット欄が爆発した。だがそれは非難の言葉ではなかった。

『うおおおおおお！　KANATAの告白配信キターーー！』

『Yuki様愛されてる！』

『泣いた。改めてファンになります』

『アンチに負けるな！』

　温かい、肯定の言葉の奔流。

　俺は目頭が熱くなるのを必死で堪えた。

　◇

　配信を終えた後、部屋には感動的な静寂が戻っていた。

　

　玲は腕を組んだまま、静かに息を吐いた。

　そして立ち上がると、俺の肩をぽんと軽く叩く。

「……へっ。やるじゃねえか、王様。お前、大したタマだよ」

　その顔には、いつもの不敵な笑みではなく、どこか晴れやかな、本物の笑顔が浮かんでいた。

　彼女は涙を浮かべる雪乃を一瞥すると、俺に向かって悪戯っぽく笑う。

「ま、こんだけ言えりゃあもう大丈夫だろ。アタシの出る幕はねえな。じゃあな、相棒。」

　玲はそう言うと、俺の返事も聞かずに颯爽と部屋を出ていった。

　嵐が去り、部屋には俺と雪乃だけが残された。

　雪乃は声も出さずに、静かに大粒の涙を流していた。

「……ありがとう、奏多さん」

　そのか細い声が俺の胸を締め付ける。

　俺は彼女の涙をそっと指で拭った。

「俺は君だけの相棒だから」

　その言葉は、陳腐な愛の告白ではなかった。

　だが俺たちの間には、それ以上のどんな言葉も必要なかった。

　俺は目の前でしゃくりあげながら涙を流す彼女を、強く、強く、抱きしめた。

　俺たちの聖域は、形を変えた。

　もう同接１の閉ざされた場所じゃない。

　

　だけど、本当の聖域は、ここにある。この腕の中に。

　

　その温もりを確かめ合うように、俺たちはただ静かに抱きしめ合っていた。