放課後、俺と千春が帰ろうとしたところに露崎がやってきた。

「黒瀬君、一緒に帰ろう」

「ダメだ。千春と帰る約束がある」

「えー、じゃあ、一緒に――」

　そこに星野が割って入った。

「はいはーい、澪音は私と帰ろうか」

「梨奈、なんで邪魔するのよ」

「だって、私は幸せそうな千春を見ていたいんだもん。お昼はいいけど、放課後はダメってのがマイルール」

「そんなのに私が従う理由は無いし」

「澪音が全面的に戦うってのなら、お昼も反対するけど？」

「う……わかったわよ」

「ということで、お二人はごゆっくり」

　星野と露崎は去って行った。

「……じゃあ、帰ろうか」

「そうだな」

　俺と千春、二人で教室を出て、昇降口を抜けたときだった。

「千春！」

　そこにショートカットのスポーツ女子が居た。

「あれ？　柚希？　どうしたの？」

「２人に相談があるんだけどさ……いいかな？」

「うん、いいよ」

　俺が考える間もなく千春が答えた。いや、俺も相談相手なんだけどな。

「じゃあ、どこか寄ろうよ」

　俺の意見は聞かれることもなく、三人で行くことになった。

◇◇◇

　俺たちが来たのはバスセンターのテラス。ここはカウンター席みたいに横一列だから女子二人が並んで座り、俺は千春の隣に腰を下ろした。

「ごめん、千春。せっかくのデートなのに」

「ううん、大丈夫」

　デートは否定しないのかよ。

「黒瀬もごめん」

　ショートカット女子が言う。

「それはいいが……君の名前を教えてくれ」

「え！？」

　ショートカット女子が驚く。

「柚希、というのは千春が呼んでたから知ってるけど」

　千春が呆れ顔でため息をついた。

「晴真ってほんとにハーレムの女子に興味無いんだね」

「当たり前だ。そう言ったろ」

「それにしてもねえ、柚希なんてうちのクラスの男子なら絶対知ってるはずだよ？　もう二学期だよ？」

「仕方ないだろ。知らないんだから」

「はぁ……」

　だが、ショートカット女子は俺に答えてくれた。

「ウチは大丈夫だよ！　確かにそうだよね。今まで話したことも無かったし。ウチは西原柚希（にしはら　ゆずき）、蓮司と同じく、バスケ部だよ」

「俺は黒瀬晴真だ」

「うん、知ってる」

「それで相談って？」

　千春が聞いた。

「実は……みんなに蓮司のところに戻ってきて欲しくて」

「柚希、お昼にもそう言ってたね」

「うん」

「どうして？」

「え？」

「だって、柚希にはチャンスじゃないの？　私たちが居なくなったんだから、蓮司を独占できるでしょ？」

「それはそうなんだけど……ウチ、なんだか寂しくて……」

「寂しい？」

　俺は不思議に思って聞いた。

「うん。だって、前はみんなでわいわい騒いでて楽しかったのにさ。今は不機嫌な蓮司とそこにべったりな美空ちゃんだけで、ウチが居ても蓮司は楽しくなさそうなんだもん」

「それはそうかもしれないが……」

　俺はイラだって聞いた。

「お前、何のために一条のそばに居るんだよ？」

「え？　それはもちろん蓮司が好きだからだよ」

「だったら他の女子はいらないだろ」

「でも……寂しいんだもん」

　西原が視線を落とす。

「あのなあ、お前がハーレムに求めてるのは女子との交流かよ！」

「それも大事かな」

「だったら、部活でもしてろ！」

「もうしてるよ」

　あ、そうだった。西原はバスケ部だったな。

「と、とにかく、女子と交流したいだけならハーレムである必要は無いだろ。適当に集まってろ」

「それが出来れば苦労しないよ。ウチらは蓮司が好きで集まって、それで仲良くなったのに……」

「仲良く？　同じ男子を奪い合ってるのにおかしいだろ」

　もっと、ハーレムはギスギスしているはずだ。いつかの千春と露崎のように。あれ？　俺はハーレム主じゃ無いけどな。

「そうだけど……あの雰囲気はきっと千春が居たからだったんだと思う。千春は蓮司のことが好きなのに、ウチらを近づけてくれたし。だから梨奈や澪音が好き勝手やってもみんな笑ってられたし……ああいうのが良かったなって」

「アホか。お前はハーレムをなんだと思ってるんだ！」

　俺はつい強く言ってしまう。

「それは……」

「だいたいお前は一条が好きなのか？」

「当たり前じゃん！」

「嘘言うな、お前は一条のハーレムの雰囲気が好きだっただけだ。美少女の中に居る自分に酔っていたかっただけだ！　一条のことなんて好きじゃないんだよ！」

「違うよ！　なんで、そんなこと言うんだよ！」

　急に西原は取り乱しだした。

「事実だからな」

「違うから！　ウチは蓮司が好き！」

「じゃあ、独り占めできて良かったじゃないか。美空ちゃんは妹だから敵じゃないぞ。存分に一条を独占しろよ」

「そうだけど！　……そうだけど！　黒瀬なんて嫌い！」

　そう言うと、西原は急に立ち上がり、去って行った。

「もう……晴真、もう少し優しく言えないの？」

「無理だな。つい、熱くなっちまう」

「まったく……でもそういうところが……」

　言葉を濁す千春に思わず言ってしまう。

「好きなのか？」

「うん……って、何言わせるのよ！」

「アイタ！」

　結構強めのパンチだったぞ。

　でも、もう好きってことは認めてるって思ったんだけどなあ。