「黒瀬君、帰ろうか」

　放課後、鞄を持って立ち上がった緒方千春が声を掛けてきた。

「本当に一緒に帰るのかよ」

「もちろん！　本屋行くんでしょ？」

「……行くけどさ」

「色々教えて！」

「まあ、それなら……」

　正直、こいつと一緒に行動するのは気が進まない。

　でも、“好きな本を語れる”という誘惑には勝てず、俺は一緒に教室を出ようとした。

　

　そのとき――

「千春！」

　一条蓮司の声が教室に響いた。

「あ、蓮司」

「柚希が今日、部活無いんだってさ。だからみんなでカラオケ行くぞ」

　一条の周りには、いつもの顔ぶれ。

　ギャルにスポーツ少女、そしてクラス一の美少女・露崎澪音までいる。まさに“ハーレム”だ。

「ごめん、今日はパス！」

「……なんだよ」

　短い沈黙。

　一条の視線が緒方を探るように向けられる。だが、緒方はそれを振り切るように俺の方を向いた。

「行こう、黒瀬君」

「お、おう」

　緒方はマジでハーレムを抜けるようだ。

　背後から一条の視線を感じながら、俺は緒方と一緒に教室を後にした。

◇◇◇

「なんか新鮮だなあ」

　俺の横に歩きながら、緒方がぽつりと言った。

「なにが？」

「蓮司以外の男子と２人で歩くの」

「それはそうだろうな」

「黒瀬君は？　私と歩いて新鮮さ、感じる？」

「別に」

「えー！　女子と歩き慣れてる感じ？」

「そんなわけあるか」

「じゃあ、ちょっとはドキドキしてもいいんじゃない？」

「しねーよ。ハーレム女子じゃな」

「ひどーい！　私はもう抜けたんだから！」

　頬をぷくっと膨らませる。

　確かに可愛い仕草だが、いつまたハーレムに戻るか分からない奴に惹かれるほど、俺はバカじゃない。

「……ハーレム女子って魅力無いかな？」

「無いな。媚び媚びの"媚び子"だろ。しかも一条限定のな」

「そ、そんな言い方……」

「じゃあ、違うのか？」

「……違わないけど」

「だろうが。だから俺はまったく魅力は感じない」

「じゃあ、澪音ちゃんでも？」

「当たり前だ」

「そんな……澪音ちゃん、クラスどころか学校一の美少女って言われてて、モデルもしてるんだよ？」

「だけど、中身は"一条媚び子"だ」

「ひどいなあ……じゃあ、黒瀬君はクラスの誰がタイプなの？」

「うちのクラスに居るわけ無いだろ。大なり小なりお前らと同じだ。お前らが目立ってるだけで、ほかのやつらだって一条に尻尾を振ってる」

「確かにそうかもね。私たちへのやっかみも凄かったし……」

「だから、リアルの女子には興味が無い。俺は小説とか二次元だな」

「なるほどねえ……じゃあ、チャンスかな」

「……何か言ったか？」

「別に……」

　なにか変なこと考えてないだろうな、この女……

◇◇◇

「うわあ、いっぱい本あるねえ！」

　緒方が目を輝かせて店内を見回す。俺たちが来たのはアニメショップだ。

　もし“狙ってる女子”と一緒なら、絶対に来ない場所。

　けど、緒方は違う。こいつはどうでもいい相手だし、気を使う必要もない。

　だから今日は、遠慮なく自分の欲望を優先させてもらう。

　ラノベコーナーに向かうと、新刊が並んでいた。

「お、入ってるな」

　目当ての一冊を見つけて手を伸ばしかけたところで、ふと躊躇する。

　――よく考えたら、これ、タイトルがちょっとやばくないか？

　表紙には堂々とこう書かれていた。

『友人の幼馴染みが俺に夢中なのだが』

　いや、俺は一条と友人では無い。ほとんど話したこと無いし。だから状況はまるで違う。だけど、こんなの買ったら誤解されるよなあ。

　とはいえ、前作がめっちゃ面白かった作家の新作だし……どうするか。

「あ、なにこれ！」

　そんな風に迷っていると緒方が本を手に取った。よりによってその『友人の幼馴染みが俺に夢中なのだが』だ。

「面白そう！　私、これ買おうかな！　もしかして黒瀬君、もう持ってる？」

「いや、それ新刊だし持ってない」

「そうなんだ。じゃあ、私が読んでから貸してあげるね！」

「あ、ありがとう……」

　まあ、ある意味助かるけど……

「それで、黒瀬君は何か買わないの？」

「……狙ってた本はまだ入荷してないみたいだ」

「そっか。じゃあ、私、買ってくる！」

　レジへ駆けていく緒方を見送りながら、

　――まさか、あのタイトルの本を堂々と買うとはな……と、心の中でため息をついた。

　まあ、貸してくれるなら金も浮くし、良しとするか。

◇◇◇

　翌日、緒方千春は今日も一条とは別々に登校してきた。

「おはよう、黒瀬君！」

　俺の隣の席に座りながら、元気よく声をかけてくる。

「おはよう、緒方」

「あの本、ちょっと読んでみたけど……」

「どうだった？」

「最高だよ！　私が求めていた本だった！」

　興奮気味に目を輝かせる。

「そ、そうか……」

「あとで、黒瀬君に読んでもらうのが楽しみだなあ」

「お、おう……」

　とりあえず相槌を打ったところで、また教室の後ろから声が飛んできた。

「千春！」

　一条だ。

「なに？」

「なんでそこに居るんだよ。こっちに来いよ」

「……別にいい」

「はあ？」

「黒瀬君、それでね……」

　一条との会話をあっさり切り上げ、緒方は俺のほうに身を乗り出して話を続ける。

ハーレムを抜ける決意は、どうやら本物らしい。

◇◇◇

「千春、どうしたんだろ？」

　一条蓮司にそう声を掛けたのは星野梨奈（ほしの　りな）。今、一条に最も近い存在――クラスでは“正妻”とも囁かれるギャルだ。

「……あいつ、かまってほしくてやってるんだろ。前もあったんだよ」

　蓮司が面倒くさそうに言う。

「そうなんだ」

「ああ。最近、あいつにかまってやれなかったからさ。すねてるだけだ」

「うーん、千春ってそういうことするタイプじゃないと思うけど」

　梨奈は首をかしげる。

　もともと千春とは親友同士。千春を通じて蓮司を知り、いつの間にか彼のハーレムに加わった。

　その立ち位置は、今や誰もが認める本命に近い。

「あいつのことは俺が一番よく分かっている。ここで、甘やかすと調子に乗るからな。自分から戻ってくるまで放っておこう」

「うん……」

　梨奈は頷きながらも、どこか納得しきれない表情で千春の方を見つめていた。