味方を得た悠斗だったが、何の成果も得られず時間は無慈悲に過ぎ、

気づけば中学生になっていた。

　

桜の花びらが散り始めた春の午後。

　放課後の教室には、まだ新しい制服の匂いが残っていた。

　窓際の席に座る悠斗は、筆箱をいじりながら外を眺めていた。

　校庭では部活動の掛け声が響き、遠くに野球部の白いユニフォームが見える。

　「おい、悠斗。何ボーッとしてんだよ。」

　声の主は、幼稚園の頃からの友人・西條拓真だった。

　背は高く、髪は少し無造作。口が悪いが、根は誰よりも面倒見がいい。

　「な〜に考えてんだ。」

　「……まあ、ちょっとな。」

　「“ちょっと”で済む顔じゃねえぞ。」

　

拓真は笑いながら悠斗の机に腰をかけた。

　いつもなら軽口で返すところだが、今日の悠斗は笑わなかった。

　「なあ、拓真。」

　「ん？」

　「……お前、俺の話、ちゃんと聞いてくれるか？」

　その声音に、拓真の表情がわずかに変わる。

　ふざけるような空気が、すっと消えた。

　「どうしたんだよ、改まって。」

　「長くなるかもしれない。変な話だって思うかもしれないけど、

　　最後まで聞いてほしい。」

　「……おう。」

悠斗は深呼吸を一つして、ゆっくりと言葉を紡ぎ始めた。

　——あの日、紗良が消えたこと。

　——そして、自分が何度も時間を巻き戻されてきたこと。

　——彼女を救おうとするたびに、世界が“リセット”されること。

　淡々と話すようでいて、その瞳はどこまでも真剣だった。

　拓真は最初のうちは「は？」という顔をしていたが、

　途中から眉を寄せ、机に肘をついてじっと聞いていた。

　

悠斗が語り終えたとき、教室の時計はすでに夕方の5時を回っていた。

　外は橙色に染まり、誰もいない廊下に風の音が響いていた。

　「……お前さ。」

　拓真が、沈黙を破るように口を開いた。

　「漫画とかアニメの見過ぎじゃねえの？」

　口調は軽い。だが、その奥に戸惑いが滲んでいた。

　「……そう思うよな。」

　悠斗は自嘲気味に笑った。

　「俺だって、誰かから聞いたらそう言うと思う。」

　拓真は腕を組み、少しのあいだ黙っていた。

　そして、ふと悠斗の顔を見た。

　真剣な眼差し。冗談ではなく、必死に訴える瞳。

　拓真は息を吐いた。

　「……マジか。」

　「え？」

　「いや、わかった。茶化すのはやめる。」

机の上に肘をつきながら、拓真は真っすぐ悠斗を見た。

　「話の内容は正直、信じられねえ。

　　けど……お前が“本気”で言ってるのはわかった。」

　その言葉に、悠斗の喉の奥が熱くなった。

　「だから、信じたとは言わねえけど——手伝うよ。」

　「……いいのか？」

　「当たり前だろ。お前が困ってんなら、俺が動く理由はそれで十分だ。」

　拓真は肩をすくめて笑った。

　「どうせ暇だしな。ループとか、世界改変とか、

　　そういうの、ちょっとワクワクするし。」

　「……ありがとな。」

　「礼はいい。で、俺は何すりゃいいんだ？」

二人は放課後の教室で、机を突き合わせて話し合った。

　悠斗は、これまで母親と進めてきた“違和感を広げる”作戦を話した。

　「紗良って名前を少しずつ周りに出して、

　　“誰かいた気がする”って感覚を広める。」

　「なるほどな。証拠がないから、まず“心の引っかかり”を作るわけだ。」

　拓真は腕を組みながら考え込む。

　「それなら、SNSとかも使えんじゃね？」

　「SNS？」

　「ああ。“白瀬紗良”って名前で検索してもヒットしないなら、

　　逆に“誰だっけこの子？”って感じの投稿をバラまけば、

　　誰かが拾うかもしれねえ。」

　「……それ、いいかも。」

　「おう。あと、卒アルのコピーとか、学校の記録とか、

　　そういうのも探してみようぜ。

　　なんか一個でも“痕跡”が残ってたら、それが突破口になるかもしれねえ。」

　

悠斗は、胸の奥に小さな火が灯るのを感じた。

　拓真の言葉が、行動の形を与えてくれる。

　「……本当に、ありがとう。」

　「だから礼はいいって。てか、

　　こういうの、一人で抱え込むのはダメだぞ。」

　「うん……もう、そうする。」

　窓の外、夕陽が沈みかけている。

　橙色の光が二人の机を照らし、長い影を落としていた。

　「——なあ、悠斗。」

　「なんだ？」

　「その“紗良”って子さ。」

　拓真は少しだけ視線を落とし、

　「……お前、相当大事な子だったんだな。」と呟いた。

　悠斗は、静かに頷いた。

　「うん。俺の全部だった。」

　その一言に、拓真はそれ以上何も言わなかった。

　ただ、机を軽く叩き、

　「なら、絶対取り戻そうぜ。」と笑った。

　

その笑顔は、あの日、幼い頃に手を取り合って遊んだときと、何も変わらなかった。

　校門を出る頃には、空は群青に染まり始めていた。

　街灯の下、二人の影が並んで伸びていく。

　「なあ、拓真。」

　「ん？」

　「……ありがとな。ほんとに。」

　「しつけえな。俺はただの“相棒”だろ。」

拓真が笑う。

　悠斗も、ようやく笑った。

　胸の奥に残る孤独が、少しずつ薄れていくのを感じた。

　——母が信じてくれた夜。

　——そして今、友が手を差し伸べてくれた夕暮れ。

　“信じてくれる人間”が増えていく。

　それが、世界の均衡をわずかに揺らしている気がした。

　この日から、

　悠斗と拓真、そして母親による「紗良の痕跡探し」が本格的に始まる。

拓真に打ち明け、数日経った放課後の教室。

　机の上には、拓真が調べてきた資料のプリントとノートが散らばっていた。

　ネット検索の結果、旧学籍名簿、町の図書館の過去記録、卒園アルバムのコピー。

　それらを並べても、どこにも「白瀬紗良」という名前はなかった。

　「……やっぱ、無理っぽいな。」

　拓真がため息をつく。

　「数日やれるだけやってみたけど、痕跡ゼロ。

　　探しといてアレだけどさ、たぶん、世界そのものが“その子”を消してんだろ。」

　悠斗は、静かに頷いた。

　「……だよな。俺も薄々、そう思ってた。」

言葉は落ち着いていたが、胸の奥がずしりと重かった。

　これまで何度も、悠斗は思いつく限りの場所を探してきた。

　卒園証書の裏、昔遊んだ公園の写真、実家の押し入れ、母親の古い携帯。

　だが、どこにも紗良の痕跡はなかった。

　「でもな、拓真。」

　悠斗は少しだけ笑みを浮かべた。

　「お前なら俺が気づかない視点から見つけてくれるかもって、

　　それだけが希望だったんだ。」

　「……そうかよ。」

　拓真は頭をかきながら苦笑する。

　「けど、何も出ねえもんは出ねえ。

　　なあ、悠斗。もしかしてさ——“痕跡”って、

　　物とか記録のことだけじゃねえんじゃね？」

　悠斗が顔を上げた。

　すると拓真は悠斗の顔を見て急に何かを閃いたように目を見開く。

　「ああああああああ！！あるじゃん、痕跡。しかも超デカいのが。」

　「……どこに？」

　拓真は指を伸ばし、真っすぐ悠斗を指差した。

　「お前だよ、悠斗。お前自身が痕跡じゃん。」

　「……え？」

　「だって考えてみろよ。世界中の誰もその子のことを知らねえのに、

　　お前だけが“白瀬紗良”を覚えてんだぞ？それ以上の証拠、どこにある？」

その言葉が、悠斗の胸を強く打った。

　自分の中にしかない記憶。

　失われたはずの彼女を、誰よりも鮮明に覚えているという事実。

　——それは確かに、“存在の痕跡”だ。

　「……俺、そんな単純なことにも気づかなかったんだな。」

　悠斗は苦笑し、少しだけ目を伏せた。

　「ありがとな、拓真。」

　「へへっ、見つかってよかったな。」

　拓真は笑って、悠斗の肩を軽く叩いた。

　だが、笑顔のまま続けた。

　「でもさ、見つかったところで……次、どう動く？」

　「……それが、分からないんだ。」

　沈黙が落ちる。

　教室の時計の音だけが、やけに大きく響いた。

　やがて拓真が、ふと目を細める。

　「なあ、悠斗。お前の記憶にある“紗良”を、絵にしてもらえばいいんじゃね？」

　「絵に？」

　「そう。姿を可視化する。お前が覚えてるイメージを形にすれば、

　　それを見た誰かの記憶にも、何かが触れるかもしれねえ。」

　

その提案に、悠斗の胸が少し高鳴った。

　“形にする”——それは今まで誰もできなかったことだ。

　

翌日。

　放課後の図書室前で待ち合わせをしていた拓真が、

　ひょいと手を振りながら現れた。

　「おう、知ってると思うが紹介するわ。同クラの絵がめっちゃ上手い子。」

　後ろから現れたのは、ショートカットに淡いベージュのカーディガンを着た少女だった。

　眼鏡の奥の目が柔らかく笑っている。

　「宮坂あかりです。西條君からある程度の事は聞いたよ。

　　にわかには信じ難いけど、私でお役に立てるならやってみたいです。」

　

悠斗は頭を下げ、紗良の特徴を丁寧に説明していった。

　髪の色、目の形、笑ったときのえくぼ、指先の癖。

　言葉にするたび、胸の奥に温かくて切ないものが込み上げる。

　あかりはスケッチブックを広げ、

　軽やかに鉛筆を走らせていく。

　数十分も経たないうちに、紙の上に“白瀬紗良”の姿が浮かび上がった。

　「……できた。」

悠斗は、思わず息を呑んだ。

　目の前の絵は、少し漫画的なタッチではあったが——

　そこに描かれていたのは、間違いなく“彼女”だった。

　柔らかい笑顔。

　春の光を映したような瞳。

　あの桜並木で、何度も見た微笑み。

　「……紗良……」

　呟いた瞬間、視界が滲んだ。

　気づけば涙がこぼれ落ちていた。

　「お、おい。泣くなって……」

　拓真が慌ててティッシュを差し出す。

　悠斗は笑って受け取った。

　「悪い。久しぶりに、顔を見れた気がして……」

そのときだった。

　隣にいた拓真が、絵をじっと見つめたまま眉を寄せた。

　「……この子、なんか……」

　「ん？」

　「どっかで見た気がするんだよな。」

　悠斗の心臓が一瞬止まる。

　「それって……覚えてるってことか？」

　「いや、そうじゃねえんだけど……。

　　でも、懐かしいような、胸の奥がざわつく感じがする。」

　拓真は頭を押さえ、軽く息を吐いた。

　「変だな……初めて見るはずなのに、“知ってる”気がする。」

　その呟きが、教室の空気を震わせた。

　悠斗は、震える声で言った。

　「……もしかして、思い出してきてるのか……？」

　拓真は何も答えなかった。

　ただ、スケッチブックを見つめながら、

　どこか遠くを見ているような目をしていた。

　

その夜、悠斗はベッドの上で、

　描かれた紗良の絵をスマホで何度も見返していた。

　画面の中の彼女は、確かにそこにいる。

　世界から消されたはずの少女の、確かな形。

　“俺の記憶が、誰かに届いたんだ。”

　小さく笑みを浮かべながら、

　悠斗は胸の奥で、何かがかすかに動き始めるのを感じた。

　その夜の夢の中で、

　遠くの桜並木を歩く少女の背中を見た気がした。

　——風に髪をなびかせながら、ゆっくりと振り返ろうとする“誰か”を。