“告白さえしなければ、ループは起きないのではないか”

　——それが、悠斗が導き出した唯一の仮説だった。

　何度繰り返しても、世界は“あの日”に至る。

　そして必ず、誰かが告白する。

　ならば、その“行為”を回避できれば、

　世界の歯車は狂い、ループが途切れるかもしれない。

　幼稚園から高校、大学、社会人へと続く人生の長い道のり。

　その全てを、悠斗は一度ならず歩いてきた。

　記憶は失われず、時間だけが繰り返される。

　彼の内側には、すでに何十年分もの人生の層が積み重なっていた。

　——そして、もう疲れていた。

　だからこそ、終わらせたかった。

　「紗良を想う気持ち」を封じてでも。

　

今回のループ、悠斗は小学生の頃から慎重に動いた。

　紗良とは同じクラス。活発で笑顔が似合う少女だった。

　茶髪をツインテールにまとめ、目は大きく、少し泣き虫。

　幼い頃から、彼女の涙を見ると胸が痛くなる。

　（関わりを減らそう。少しずつ、自然に）

　話しかけられても、あいまいに笑って流す。

　帰り道も別のルートを選ぶ。

　わざと距離を取るように過ごした。

　

中学では、部活も別。

　高校では、別の進路を選び、会う機会を極力減らした。

　紗良は何度も声をかけてきたが、そのたびに悠斗は避けた。

　大学も別。社会に出ても、同じ街に住むことはなかった。

　——それでも、三月はやってくる。

　春風が吹き、桜が咲く季節。

　それだけで、世界が彼を動かす。

　ある日、職場の同僚に誘われ、久しぶりに外出した。

　目的地は“桜坂公園”。

　心臓が痛む。

　

　（まずい……ここに来たら、また——）

　

帰ろうとしたその時、前方で誰かが転びかけた。

　反射的に手を伸ばした。

　指先が触れたのは、見覚えのある柔らかい感触だった。

　

　「……紗良？」

彼女がそこにいた。

　社会人になっても変わらぬ穏やかな顔立ち。

　胸まで伸びた黒髪が風に揺れて、

　春の陽射しがその瞳に反射していた。

　

　「やっぱり、悠斗だと思った」

　「……どうして、ここに？」

　「偶然。桜が見たくて」

　

偶然。

　その言葉が、世界の運命のように聞こえた。

　悠斗は息を呑む。

　（駄目だ。話したら、またあの日に戻る）

　視線を逸らし、言葉を飲み込み、

　そのまま踵を返した。

　——だが、足が動かない。

　体が、拒否する。

　心臓が痛む。

　

　「悠斗！」

呼び止められた声が、世界を震わせた。

　桜の花びらが舞い、風が止む。

　振り向いた瞬間、すべてが“告白の日”に切り替わる。

　また、公園。

　桜の下。

　夕暮れの光。

　彼女が目の前で微笑んでいる。

　「……私ね、悠斗のこと——」

　言葉が続く前に、悠斗は両手で耳を塞いだ。

　「やめろ、言うな！」

　叫んだ。

　だが、世界の方が続きを補った。

　——好きだよ。

　

次の瞬間、光が弾けた。

　また、幼稚園。

　また最初から。

　「……なるほどな」

　ノートの新しいページに、悠斗は淡々と書き込んだ。

　

【観測７】

　“告白の内容”を阻止しても、世界は“告白の成立”を補完する。

　台詞を奪っても、意思があれば、世界が代わりに“言わせる”。

　ペン先が震える。

　手の甲の血管が浮き上がり、紙に小さなインクの染みを作った。

　（つまり、この世界には——俺たちの“想い”そのものが条件になっている？）

　もし、そうなら。

　紗良を想う限り、このループは終わらない。

　悠斗はノートを閉じ、静かに立ち上がった。

　窓の外では、夜明けの光が淡く街を照らしている。

　

——ならば、次の実験はひとつしかない。

　「紗良を、好きにならない」

　そうすれば、世界はきっと動かない。

　桜の季節も、告白の日も、訪れない。

　悠斗はそう信じて、

　新しいループの朝を迎えた。

——恋をしなければ、世界は動かない。

　悠斗は、そう信じていた。

　これまで何度も繰り返してきた人生。

　その中で確実だったのは、「紗良を想う気持ち」が世界を動かしているということ。

　

ならば、その感情さえなければ、世界は沈黙するはずだ。

　幼稚園で出会っても、笑いかけず、

　小学校でも、話しかけず、

　中学でも、彼女を避けた。

　高校では、あえて別の誰かに心を向けた。

　夏。蝉の鳴き声の中、校舎裏の木陰で、

　悠斗はひとりの少女に告げた。

　

　「……俺、お前のことが好きだ。付き合ってほしい」

　それは紗良ではなかった。

　クラスメイトの美奈。

　穏やかで優しく、紗良とは対照的に静かな子だった。

　彼女は驚いたように目を見開き、それからゆっくりと笑った。

　「……嬉しい。私も、ずっと好きだった」

　

初めての紗良以外の恋人。

　放課後の帰り道、手を繋いで歩く。

　休日に映画を見に行く。

　そのすべてが、悠斗にとって“正常な時間”のように思えた。

　（いいんだ、これで。紗良のことは思い出さなければいい。）

　そう思っていた。

　思い込もうとしていた。

　

けれど、世界の方がそれを許さなかった。

　文化祭の前日、美奈と一緒に飾り付けをしていた時のことだった。

　外から差し込む午後の光の中に、

　聞き覚えのある笑い声が響いた。

　「すごいね、これ。ほんと、器用だなぁ」

　——紗良の声だった。

　転校生として紹介された紗良は、

　まるで何も知らないかのように悠斗の前に現れた。

　「え？　悠斗もここにいたの？　すごい偶然だね！」

　

偶然。

　その言葉が、また世界の運命の鐘のように響いた。

　悠斗の背筋が冷たくなる。

　（なんで、ここにいる……。別の学校に行ったはずなのに）

　教師に事情を聞くと、

　「家庭の都合で最近転校してきたんだよ」と、当たり前のように返ってきた。

　——この世界が、配置を変えた。

　まるで“彼女を登場させること”が前提になっているかのように。

　最初は、耐えられた。

　紗良の笑顔を無視し、美奈との時間に集中した。

　

放課後の帰り道、

　「最近、あの子と話してるね」と美奈に言われても、

　「ただのクラスメイトだよ」と答えた。

　けれど、世界はさらに押し寄せてきた。

　

——ある日、階段の踊り場で。

　下駄箱で。

　屋上で。

　どんな場所にも、なぜか紗良がいる。

　彼女はいつも、同じ調子で笑って言う。

　「また会ったね。……なんだか、不思議だね」

　偶然、偶然、偶然。

　世界が“偶然”という名の糸で、悠斗を引き寄せている。

　大学でも同じだった。

　美奈とはそのまま交際を続けた。

　安定した関係だった。

　恋人として申し分ない日々。

　けれど、講義の履修登録の日——

　リストの中に、紗良の名前を見つけた。

　「……うそだろ」

　別の大学を選んだはずなのに。

　しかも、同じゼミ、同じ授業。

　教室のドアを開けた瞬間、

　「やっぱり、悠斗だと思った！」

——まるで再会を“演じる”ように、彼女は微笑んだ。

　悠斗の心臓が跳ねる。

　（これは偶然じゃない。世界が、俺を紗良に近づけてる）

　社会人になってもそれは続いた。

　就職先を変えても、異動しても、転職しても、

　”あの日”までには必ずどこかで彼女と出会う。

　街角のカフェ。

　客先の会社。

　取引先の担当。

そして、決まって春。

　桜が咲き始める頃。

　彼女はいつも、

　「偶然だね」と笑いながら立っている。

　

美奈との関係は、やがて静かに終わった。

　理由は、口にできなかった。

　「最近、あなたの心、どこか遠くにある気がする」

　そう言われて、ただ黙るしかなかった。

　別れた夜、悠斗は一人、公園のベンチに座っていた。

　春風が吹き、桜が散っていた。

　その瞬間——声がした。

　「……やっぱり、ここにいたんだね」

　紗良だった。

　しまった今日は、と悠斗は慌てるが時すでに遅し。

　まるで、世界が“次の幕”を開けるように。

　「ねぇ、悠斗。私ね——」

　その先の言葉を、悠斗はもう知っている。

　止めようとしても、止まらない。

　“世界”の方が、彼女に言わせる。

　——好きだよ。

　光が走る。

　また、初めに戻る……。