孤立した狙撃手

深い森だった。

それはただの暗闇ではない。

湿度を限界まで吸い込んだ土の匂いと、雨上がりの木の葉が放つ重たい呼気が、光を一滴も通さない分厚い闇を生み出している。

男、すなわち狙撃手は、その闇の中に溶け込んでいた。

カメレオンのように皮膚と装備を周囲の環境に同化させ、呼吸の熱さえも大地に吸い込ませることで、彼は自らの存在を無に帰していた。

彼は孤立した特殊部隊員であり、彼の任務はただ一つ――この一分以内に、鉄壁の警護に守られた敵の総司令官を仕留めることだった。

ミッション遂行までの猶予は、もはやほとんどない。

彼はすでに最終射撃位置につき、精密射撃ライフルを岩の割れ目に固定していた。

頬骨に冷たいストックの感触を確かめながら、彼の意識はスコープの中の小さな世界だけに集中している。

そこには、わずか二〇〇メートル先に建てられた、簡素だが強固な野戦本部があった。

そして、その開け放たれたテントの中央、揺れるハリケーンランプの光に照らされて、ターゲットの姿がはっきりと見えていた。

敵将、その人だ。

彼の排除が、この戦域全体の戦況を一変させる。

それは、残された味方部隊の犠牲を最小限に抑え、戦争を終わらせるための唯一にして最大の切り札だった。

この弾一発に、数千の命が懸かっている。

（落ち着け、俺）

心の中で彼自身に語りかける。

それは訓練で何千回も繰り返した、最も重要な儀式だった。

彼の耳元に、無線機の低い声が響く。

声はほとんどノイズに埋もれていたが、彼はその言葉を正確に聞き取った。

『ブラボー・シックス、交戦可能時間まで、カウントダウン開始。六〇』

一分間の猶予。

時間切れは、敵に彼の存在が察知された時を意味する。もう後戻りはできない。

　六〇秒。

彼の心臓は、まるで訓練で教わった理想的なペースを再現するかのように、静かに、ゆっくりと鼓動していた。

ドドン……ドドン……。

心拍数は、一分間にわずか四〇回。

体内の血流が、呼吸に合わせて穏やかに流れるのを感じる。

彼は人間ではなく、完璧な射撃機械になる必要があった。

彼は、まず風を読んだ。

暗闇の中、風速計の液晶を見ることは許されない。

彼は自分の頬に当たるわずかな空気の流れ、そして何よりも、目の前のブッシュの葉の動きで風を計測する。

木の葉は左から右へ、ごくわずかに揺れている。

これは三時の方向からの微風。

距離二〇〇メートル、使用弾薬を考えれば、三クリック分の修正が必要だ。

　カチリ、カチリ、カチリ。

ダイヤルを回す音は、彼の耳には世界の終わりを告げる警鐘のように大きく聞こえたが、その音は空気中に拡散して消える。

彼は修正を終え、再びスコープに目を押し付けた。

　五〇秒。

標的は、野戦テーブルに広げられた地図を指差しながら、二人の副官と話し込んでいる。

彼の頭部は、狙撃に最も適した状態で固定されていた。

スコープのレティクルが、ターゲットの左目の上、額の中心を完璧に捉える。

弾道学上、最も確実に即死に至らしめるためのポイントだ。

湿度の計算。

気温の予想。この夜の重い空気は、通常よりも弾をわずかに下に引きずり込もうとするだろう。

彼は、すでに三〇〇メートル以上の長距離射撃を専門としてきたベテランだ。

二〇〇メートルという距離は、彼にとって呼吸と同じくらい簡単なはずだった。

しかし、この任務の重さが、すべての感覚を増幅させていた。

彼は深く、そして静かに息を吐き出す。

訓練の指導教官の声が、脳裏に響く。

『最後の一秒まで、お前はただの風だ。音もなく、熱もなく、ただ流れ去る存在だ』

　四〇秒。

彼の全身から、不要な力が抜けていく。

人差し指だけが、わずかに引き金に触れていた。肌が引き金金属の冷たさを認識する。

彼の指先は、まるで独立した神経を持つ生き物のように、その役割を理解し、完璧なタイミングを待っている。

その時だった。

皮膚の感覚が、警告を発した。

それは音ではなかった。

振動でもなかった。

風の流れの変化でもない。

ただ、彼の皮膚と一体化した暗闇が、わずかに、本当にわずかに「満たされた」と感じたのだ。

まるで、水面下で微小な気泡が破裂したかのような、空間的な違和感。

　三五秒。

（何だ……？）

彼の訓練された本能が、一瞬にして最高の危険信号を鳴らした。

背後。

間違いなく、彼の背後から、何かが近付いている。

それは人間だろうか。獣だろうか。

反射的に背後を振り向くことは、この状況では死を意味する。

ミッションの失敗、そして彼自身の即死。

射撃姿勢を崩した隙に、ターゲットは警護兵に連れられて姿を消すだろう。

数千の命が、彼の瞬時の判断にかかっている。

彼は動かない。射撃姿勢を崩さない。

しかし、彼の心臓は、訓練で達成した完璧なリズムから逸脱し始めた。

　ドドンッ、ドドンッ！

心拍数が急上昇する。

アドレナリンが血管を駆け巡り、目の奥がわずかに熱を持つ。

　三〇秒。

スコープの中のレティクルが、まるで彼の心の動揺を反映するかのように、微かに揺れている。

（訓練を思い出せ。心拍が上がっても、呼吸で抑えろ）

彼は、ゆっくりと息を吐き出すことに集中する。

肺の中の空気を、すべて、均等に、そして静かに吐き出す。

しかし、背後の「影」の存在感が、物理的な重さとなってのしかかる。

それは音を立てていない。

あまりにも静かだ。

それが、最も恐ろしいことだった。

彼と同じか、あるいは彼以上の、暗闇での戦いのプロ。

この森を支配する暗殺者、あるいは敵の特殊部隊員。

　二五秒。

彼は、ターゲットの額の中心に、レティクルを固定し続けた。

指先が、今にも引き金を引こうと、わずかに力を込める。

しかし、その刹那、背後で微かな、本当に微かな「擦れる音」がした。

それは、服が木の枝に触れた音ではない。

土の上を、何か固いものが、わずかに滑る音。

（ナイフ……！）

彼の脳裏に、その単語が閃いた。

それは、近接戦闘のために鞘から抜かれたナイフの、最後の鞘留めが外れた音。

彼を仕留めるために、既に「影」は最終的な攻撃態勢に入っている。

　二〇秒。

背中を冷たい汗が伝う。

彼は、あと数秒で、背中から脊髄を断たれるだろうことを理解した。

彼の命は、残り十数秒。

（ミッション優先……！ミッション優先だ……！）

彼は自分に言い聞かせた。

何があっても、ターゲットを仕留めろ。これが最後のチャンスだ。

彼の犠牲をもって、戦局を終わらせるのだ。

彼は呼吸を止めた。

完璧な無呼吸状態。

この数秒間に、すべてを賭ける。

肺の酸素が切れる前に、引き金を引く。

　一五秒。

「影」が、一歩、踏み込んだ気配がした。

その瞬間、彼の訓練された肉体が、意識とは別の指令を発した。

（待て！　ターゲットが動く！）

スコープの中の敵将が、突然、副官の言葉に頷き、わずかに右に体を傾けた。

射撃角度が、ほんの数センチ、ずれる。

これは致命的なミスになる。額の中心から、肩のラインへと狙いが逸れる。

　一〇秒。

彼は、ターゲットの動きが止まるのを待つ。

しかし、時間はない。

一分という制限は、敵の警戒態勢が最高潮に達する瞬間を示していた。

「影」の存在感は、もはや皮膚に突き刺さるような痛みとなった。

彼は知っている。

この状況で待つことは、死を意味する。

だが、外せば、仲間の命と彼の命が無意味になる。

　五秒。

ターゲットはまだ動いている。

（このままでは、ミッション失敗！）

彼は、最後の瞬間、常識では考えられない判断を下した。

彼は、スコープからわずかに目を離し、背後を一瞬、本当に一瞬だけ、全身の感覚でスキャンした。

闇の中、彼の眼には何も映らなかった。

しかし、彼の特殊部隊員としての経験が、暗闇の中に立つ「影」の位置、身長、そしてナイフを構える腕の高さを正確に把握した。

　四秒。

彼は、引き金にかけた人差し指の力を、逆に抜いた。

そして、ライフルを固定していた左手を、岩から離し、ゆっくりと、しかし信じられない速さで、自分の腰のホルスターに向かって動かした。

　三秒。

ターゲットは、まだ動き続けている。

「影」が、殺意を込めた最終歩を踏み込んだ。

彼の耳には、空気を切り裂く微かな音が聞こえた。ナイフだ。

狙いは、彼の首筋。

　二秒。

その瞬間、彼の腰から、サイドアームが抜き放たれた。

彼は、ライフルを構えたまま、左手のサイドアームを背後に、目視することなく発砲した。

　ダアンッ！

森の静寂を引き裂く一発の銃声。

そして、それにわずかに遅れて、もう一つの、鈍い音が響いた。

（命中！）

彼の訓練は、無駄ではなかった。

身体の反射速度が、意識の判断を凌駕した。

　一秒。

背後の「影」は倒れた。

しかし、その一発の銃声が、敵の野戦本部に鳴り響いたことを意味する。

警報が鳴り響き、テントの周りの警護兵たちが一斉にざわつき、ライフルを構える音が聞こえ始めた。

（猶予は、もうゼロだ！）

彼のサイドアームの銃声が、敵将の動きを止めた。

ターゲットは、驚愕の表情で、音のした方角、つまり彼が潜む森の方角を振り向いた。

その頭部は、再び完璧に静止した！

彼は、左手のサイドアームを放り投げ、再びライフルの引き金に指を戻した。

　ゼロ秒。

最後の風を読む。

背後からの反動は、狙撃をわずかに下にずらすかもしれない。

彼は、その計算を、一瞬にして弾道計算に加えた。

心拍は、激しく叩きつけるように鳴り響いている。

　ドドン！　ドドン！　ドドン！

しかし、その心臓の鼓動の間に、完璧な静寂の瞬間があった。

　シュッ……。

息を吐ききった、最後の瞬間。

彼の指が、優しく、しかし確実に、引き金を絞り込んだ。

　カアアァン！

二度目の銃声。

それは一度目のサイドアームの音よりも、はるかに鋭く、重く、そして決定的な響きを持っていた。

スコープの中、ターゲットの額の中心から、赤い霧が爆ぜた。

敵将は、椅子に座ったまま、崩れ落ちた。

その体は、まるで糸の切れた人形のように、ゆっくりとテーブルの上に倒れ込んだ。

ミッション、コンプリート。

彼は、ライフルをその場に捨てた。背後を向く。

暗闇の中、彼は倒れた「影」に向き合った。

それは、やはり敵の特殊部隊員だった。

全身を黒い戦闘服で覆い、手には鋭利な戦闘用ナイフが握られたまま、うつ伏せに倒れていた。

彼の狙撃は正確で、弾丸は「影」の右肩を貫通し、命を奪っていた。

彼は、その「影」の体を、わずかに持ち上げ、仰向けにした。

その顔を見て、隊員は息を呑んだ。

それは、過去の合同訓練で一度だけ顔を合わせたことのある、敵対する国の部隊のエースだった。

互いに存在を知りながら、直接顔を合わせたことのない、暗闇のプロフェッショナル。

彼らは、互いのプロフェッショナルとして、一分という時間に、お互いの命とミッションを賭けていたのだ。

（お前も、俺と同じだったのか……）

彼は、口に出さずに呟いた。

その「影」の瞳は、彼のミッションを阻止できなかった悔しさに満ちたまま、闇を見つめていた。

その時、彼は自分の左脇腹に、熱く、ねっとりとした感触があることに気づいた。

「影」が最後の抵抗で、彼に触れていた。

倒れた敵の手から、ナイフが離れていた。

彼の左脇腹の戦闘服が、深く切り裂かれている。

痛みはまだ、アドレナリンに遮断されていたが、彼の命が、ゆっくりと、しかし確実に流れ出していることを皮膚の感覚が告げていた。

彼は立ち上がった。

敵の野戦本部からは、すでに大声の怒鳴り声と、捜索の開始を告げる無数の足音が響き始めている。

森の木々は、揺れ動き、ライトの光がこちらに向かって差し始めている。

彼は、背中のパックから、一枚の無線機を取り出した。

『ブラボー・シックスより本部へ。ターゲットを排除した。ミッション完了。これより、離脱行動に入る』

無線機から、感激と混乱が入り混じった声が返ってきた。

『シックス！シックス、無事か？！すぐに支援を――』

彼は、その言葉を聞き終わる前に、無線機のバッテリーを抜いた。

この森から、彼は単独で脱出しなければならない。その脇腹の傷が、致命傷でないことを祈りながら。

彼の体から流れ出る血液は、湿った土に染み込み、足跡を隠してくれるだろうか。

彼は、倒れた「影」の顔を、そっと木の葉で覆った。

敬意だった。彼を殺そうとした敵に対する、最高のプロフェッショナルとしての敬意。

そして、彼は一歩を踏み出した。

暗闇の中を、再び、音も立てずに移動する。

彼の心臓は、まだ激しく、しかし穏やかに鼓動していた。

彼は、確かに一分という極限の戦いを生き抜いた。

背後の影との戦い、そしてターゲットとの戦い。二つの任務を、彼は同時に成し遂げた。

彼は、森の奥深くへと進む。

その足取りは、わずかにふらついていたが、彼の瞳は、暗闇の奥に潜むかすかな光を捉えていた。

それは、夜明けの光ではない。

故郷で待つ仲間たちの顔、そしてこの一発の弾丸によって救われた数千の命の重さだった。

彼は、もはや狙撃手ではない。

彼は、運命の歯車を動かした、一人の特殊部隊員だ。

彼の命の灯火は、今、まさに消えようとしているのかもしれない。

だが、その灯火は、彼が救った数多の命の光の中で、永遠に輝き続けるだろう。

彼の物語は、この暗闇の森で、静かに、そして壮絶に、幕を閉じる。

だが、彼の任務は、まだ終わってはいない。

彼は、生きて、仲間の元へ帰らなければならない。

それが、一分間の戦いで命を落とした、背後の「影」に対する、唯一の、そして最高の勝利の証になるのだから。

彼は、森の闇の中を、一人、静かに、前へ、前へと進み続けた。

そして、彼の意識が途切れる寸前、彼の耳に、遠く、本当に遠くで、味方のヘリコプターのプロペラ音らしきものが聞こえた気がした。

（ああ……）

彼は、そう呟き、そして、すべての力を抜いて、湿った土の上に、静かに倒れ込んだ。

彼の頭上、暗闇を切り裂くように、一筋の光が差し込んでいた。

それは、夜が終わりを告げ、彼が救った世界に、新しい朝が訪れることを告げる、希望の光だったのだろうか。

彼の体は、深い森の闇の中、完全に溶け込んでいた。

任務を終えた、狙撃手として。

彼の物語は、永遠に、この一分間の極限の戦いの中に、深く刻み込まれたのだ。

彼は、もう動かない。

だが、その使命は、遥か彼方の世界で、確かに、生き続けている！！