アトリエは酒と絵の具の匂いで満ちていた。

床には空き瓶と紙くずが散り、机のあちこちに乾いた絵の具と粘土がこびりついている。

空気までが、ただれて粘ついていた。

「このニセモノめが！」

荒んだ声が部屋を揺らした。

「そうではないと何度言ったらわかるのだ、この売女！」

「ば、売女なんて……ひどい」

初めてそんなことを言われて、クラゲに刺されたみたいに胸がチクチクした。

悪魔は泣きたくなってきた。

じごく生まれ、じごく育ちの悪魔には、ニンゲンがわからなかった。

芸術家は少女の肖像を指差して、声を張った。

「この絵をよく見ろ、悪魔。この可憐な顔になれと言うのに。そんな品のない目に、この私の心がそよぐとでも思うてか」

「でもわたし、この絵とおなじ顔になりましたよ。どう違うの？」

机を叩く音が響いた。

「たるんだ声を出すんじゃあない、この子牛！」

「子牛じゃないです、悪魔なんです」

ひどい言われようだ。

悪魔はヘビのように首を長くしてうなだれた。

「これ、もとの姿に戻るんじゃあないよ。まったく、これだから近頃の箱入り悪魔は……」

ぶつくさ言いながら、芸術家はイスに腰を下ろした。悪魔はしぶしぶ絵の中の少女に変身した。

こんなはずじゃなかったのに。

ずっとクジラの歌を聴いて眠っていたかった。

暗くて温かい海底を思って、悪魔の目に大つぶの涙がにじんだ。

肖像画の少女のほほ笑みが、かすんできた。

「そんなにこの子が好きなら、こんなことしなくてもホンモノをさらってくるのに」

悪魔がつぶやくと、芸術家は顔をまっ赤にして叫んだ。

「なんてこと言うんだ、この悪魔め！彼女を巻き込むんじゃあない！こんなひどい仕打ち、決してあの子にしてなるものか！」

「じゃあ、ちゃんとあの子をあいしてよ！」

芸術家は立ち上がると、ツカツカとブーツのかかとを鳴らして悪魔につめよった。

「ふん、私をたぶらかそうとしてるのか？ーー私とあの子を結びつけて、あの子を不幸にしようと。そうだな？」

悪魔は呆れてものも言えない。

「こんなことで悩むのは、私一人と悪魔一匹でいい。私とおまえはいわば、生涯を共にする筆とキャンバスだからな。いっしょに苦しもうではないか」

人のそれを模した胃から、とつぜん酸が逆流してくるのを感じ、悪魔は両手でとっさに口をおさえた。

「ーーやだやだやだ！きもちわるい！ニンゲンきもちわるいの！」

芸術家は目を細めて、しかしどこか満足げに頷いた。

「いいぞ。その悲鳴には、真の嫌悪と混乱を感じた…。ちゃんとかわいい。かわいいぞ、我が悪魔よ」

「ぜんぜんうれしくない…」

とは言ったものの、その言葉はまるで酸性雨のように悪魔の乾いた心を湿らせた。

「それだ！」

芸術家の歓声に、悪魔はおどろいてつま先立ちになった。

「その火照った顔、そのうるんだ瞳だ！それでいいのだ悪魔、わかってきたじゃないか。この調子ならすぐにあの子になれるぞ」

「え、ほんと！」

「突如としてダメだな。ガキみたいな声を出すな！」

一瞬だけ喜んだ悪魔は、すぐに怒号を浴びせられて笑顔のまま動きを止めた。

「乙女の恥じらいを持て！『えーやだァ、ソレほんとォ…？』みたいな感じだよ。ホラ、こうだ！」

体をくねらせて上目遣いで迫る芸術家に、悪魔は後ずさった。

「そんなこと言われても」

「もっと恥じろ。恥を知れ！」

「すっぽんぽんなのに、恥もなにもないですよ」

「なおさら恥じらえ！ええい、その棒立ちをやめろ！」

悪魔の喉から子犬のような鳴き声が漏れた。

芸術家はその場でカツカツとブーツの底を鳴らして、鼻から重い息を吐いた。

「あの子になれないからって、フランスパンにでもなるつもりか。仕事をナメてるのか？」

後ずさりつづけて、悪魔はついに壁まで追いつめられてしまった。

「お仕事をナメてはいないのです……でも、せめて何か着るものをください」

「バカ言うんじゃないよ、おまえ。こっちが恥ずかしいでしょうが」

「なんであなたが恥ずかしいのですか」

「仮にも雌の悪魔に、私の服など着せるわけにはいかんだろう。”ちょっと臭いかも？”とか、思ってもみろよ、私はおまえを殺して死ぬるぞ」

「……ああもう！」

平静を保っていた悪魔が爆発した。

「めんどくさい！あなた、すっごいめんどくさいです！」

「なんでも願いを叶えてくれると言ったのはキサマだろうが。こちとらは魂を賭しておるのだ、文字通りにな！」

「だって、こんなのおかしいです！何回やり直したってあなたはずっとだめって言いつづけて、ずっとわたしをいじめたいだけなんだ」

「バカな文句は仕事をしてから言え、この甘ったれガールが！」

「もういいです、あの子をさらってきて、あなたを好きになる呪いをかけちゃいますから！」

ヘビの姿になって、しゅるりとドアへ向かった悪魔の手にーーというか、しっぽにーー芸術家がとびついた。

「しっぽさわんないでください！」

「待て待て、おちつきなさい。悪魔だからって短気をおこすものじゃあないよ、キミ」

「酔った勢いで悪魔召喚したひとには、言われたくない！」

あばれるしっぽに抱きつきながらも、芸術家はしっかりと床を踏みしめた。

「わかった、わかった。お互いに悪いところがあった。それでいいね？どっちも悪い！」

「よくない！あなたがぜんぶ悪いもん！」

「わかったから。だからその、ぬるぬるするのを一旦やめてくれ。気持ちが悪いんだウロコが」

悪魔はぴたりと動きを止めて、口元をわななかせた。

「えっ、気持ち悪い…？わ、わたしが？」

「おや、その表情。あの子の姿でもう一回やってみてくれ。とてもかわいい気がする」

悪魔はしっぽをふって芸術家をつきとばした。

芸術家はびっくりするほど軽くて細かったから、すごい勢いで尻もちをついた。

一瞬、苦虫を噛み潰したような顔をしたが、すぐに余裕をつくろうと、足を組んで横になった。

「いいよ……？少しくらいおてんばでなくては。あの子も怒るときは怒るからな。でも、危ないから次からはつきとばすんじゃなくて、私の尻をたたきなさい」

「あの、もしかしてなんですけれど、あなたヘンタイなんですか？」

芸術家は立ち上がって、乱れた襟元を直した。

「芸術家など、みな変態だとも」

「そんなことないはず……」

「文明に揉まれて磨かれねば、石は光らぬ。おまえという雪原を理想で染めるのも、また文化のすり合わせだ」

「わたし一方的にすられてる気がするんですけど」

「やってみなければわかるまい。さあ、あの子の姿に変身してみせろ。こすってやるから！」

「ねーもう、ほんとにきもちわるいんです」

こうして、悪魔と芸術家の共同生活が始まった。