「――なあ、湊。お前、昨日の直前対策講義の復習、してきたか？」

　天照学園へと続く長い坂道を登りながら、友人の佐藤が、手にした半透明のマナデバイスのホログラム画面から顔を上げて、俺、神凪 湊に話しかけてきた。画面には、今日の試験の時間割が、立体的に表示されている。

　今日は、天照学園の入学試験の日。

　俺たち三人の運命が、決まる一日だ。

「当たり前だろ！ 『マナの流れを感じろ』だろ？ 任せとけって！」

　もう一人の友人である武田が、俺の代わりに、自信満々に胸を叩く。

　数十年前、世界は一度変わった。

『第一次降臨』と呼ばれる、未曾有の大災害。

　その日を境に世界には、『マナ』という新たなエネルギーが満ち溢れ、我々の文明は、飛躍的な発展を遂げた。

　今や、この街を走る路面電車も、夜を照らす街灯も、そして俺たちが手にしている、この便利なマナデバイスも、全てがその恩恵の上にある。

「マジで、マナ様様だよな。こいつのおかげで、充電なんて考えなくてよくなったんだから」

　佐藤が手の中のマナデバイスを、愛おしげに撫でる。

「もう、マナがない生活なんて考えられねえよ」

　しかし、その光は同時に、『歪象（ノイズ）』という深淵の影をも生み出した。

　それは人類の歴史上、初めて現れた「対話不能」な、絶対的な天敵。

　肌の色も、言葉も、思想も違う全ての人間が、等しく憎み、そして恐れる、唯一の共通の敵。

　俺たち一般人にとって、それはまだどこか、遠い世界の出来事だった。

　マナデバイスのニュース画面の向こう側で、遠くの街を破壊する、その輪郭すら曖昧な、黒い『歪み』そのもの。教科書に載っている、ただの歴史の一コマ。

　その本物の絶望が、どのような音を立てて日常を喰い破るのか。

　俺たちは、まだ知らなかった。

　その人類の天敵に対抗できる、唯一の希望。

　それが、神の奇跡『神律武装（レガリア）』を操るエリート『適合者』たち。

　まず、この聖遺物自体の数が絶対的に少ない。

　世界各地の遺跡から稀に発掘されるのみであり、現代の科学力をもってしても複製・創造は不可能とされている、まさに有限の奇跡である。

　そして、その希少な聖遺物は、あたかも自らの意志を持つかのように、使い手を選ぶという性質を持つ。

　たとえ幸運にも聖遺物と巡り会えたとしても、その魂に認められなければ、それはただの年代物のガラクタに過ぎないのだ。

　この二重の篩（ふるい）によって、適合者として覚醒できる人間は極端に絞られる。

　その確率は、一説には数十万分の一。ある者は言う、それは年末ジャンボ宝くじで一等を当てるよりも難しい、と。

　故に、天照学園に集う適合者たちは、まさしく選び抜かれたエリートなのである。

　俺たちは今から、その狭き門を潜ろうとしているのだ。

「……お気楽な奴だな、お前は」

　俺は、そんな武田の能天気さに呆れながら吐き捨てる。

「なんだよ、湊。なりてえに決まってんだろ、適合者に！」

　武田が、熱く語る。

「金、名声、そして何より、英雄になれるんだぞ！ そのための、日本で唯一の最高学府が、あの『天照学園』なんだ。今日の試験で、俺たちの人生は変わるんだよ！」

「ま、俺たちみたいな一般人が、英雄様になろうってんだ。やれるだけのことは、やるしかねえだろ」

　俺は、坂の頂上にそびえ立つ白亜の城を見上げた。

　あの門の向こう側には、一体どんな世界が待っているのだろうか。

　◇

　その日の空の青さを、俺はきっと、一生忘れないだろう。

　十月の澄み切った秋晴れ。眼下に広がる海が、夕暮れの光を、キラキラと乱反射させている。

　最高の一日になる、はずだった。

　なのに俺の胸の内には、空っぽのどうしようもない敗北感だけが広がっていた。

「――くそっ……！ あと一歩だったのに……！」

　隣を歩く武田が、悔しそうに地面を蹴りつけた。

　彼のそのやり場のない怒りが、今の俺たちの全てだった。

「最後の実戦シミュレーションで、『演算領域』の出力が足りねえ、だとよ……！ 合格ラインが80ポイントで、俺が78！ たった2ポイントだぞ！？ ふざけやがって！」

　武田は、入学試験で最終選考まで残った。

　俺たちの中では、一番の希望の星だった。

　だが、その彼ですら届かなかったのだ。

「……お前はいいよな。そこまで行けたんだから」

　もう一人の友人である佐藤が、力なく笑う。

「俺なんか、その前の共鳴テストで終わりだぜ？ あの真っ白な部屋で、ガラスの向こうに並べられた『聖遺物』を、ただ見つめるだけ。……結局、最後まで何も光っちゃくれなかった。俺は、神様にも無視されるほど退屈らしい」

　二人のその悔しさに、俺は何も言えなかった。

　俺は、その二人よりも更に手前のスタートラインで、失格の烙印を押されていたからだ。

「……お前らはいいよな。試験を受けられたんだから」

　俺は、自嘲気味に吐き捨てた。

「俺なんか、最初の身体スキャンで終わりだぜ？ 受付の綺麗なお姉さんに、めちゃくちゃ申し訳なさそうな顔で『ごめんなさい。あなたに適合する神律武装（レガリア）が、データベースに見つかりませんでした』だとさ。……試験を受ける資格もねえってよ」

　俺たち三人は、選ばれなかった。

　神の奇跡『神律武装（レガリア）』を操り、『歪象（ノイズ）』と戦う英雄『適合者』になることは、できなかった。

　ただ、それだけのことだ。

　俺たちが今、とぼとぼと坂道を下っている、その背後。

　丘の上にそびえ立つ白亜の城――天照学園の巨大なゲートからは、歓声と安堵のため息が聞こえてくる。

　合格を勝ち取った輝かしい受験生たちと、その親たちの声。

　今日から彼らは、英雄への道を歩み始める。

　俺たちは明日からも、変わらない退屈な日常を生きていく。

　俺たちが、そんな愚痴をこぼしていると。

　周囲が一際、大きくどよめく。

　ゲートの前に陣取っていた報道陣のカメラのフラッシュが、一斉に焚かれた。

「来たぞ！今年のトップ合格者だ！」

　誰かのその声に、俺たちは足を止める。

　天照学園の入学試験では毎年、成績上位二名の合格者が、メディアに公表されるという習わしがある。

　それは、彼・彼女らが、未来の日本を背負って立つ、新たな「英雄」のお披露目の場でもあるからだ。

　人垣の向こう側。

　まばゆいフラッシュの中心で、マイクを向けられている、二人の少女。

「――東雲 一華（しののめ いちか）です！ 合格できて、本当に嬉しいです！ これからは、天照学園の一員として、人々を守れる立派な適合者になれるよう、精一杯頑張ります！」

　太陽のような眩しい笑顔を振りまく、亜麻色の髪の少女。

　その、あまりに完璧な優等生の受け答えに、報道陣からも拍手が巻き起こる。

「……次に、次席合格の方！ 一言、お願いします！」

　レポーターが、次にマイクを向けたのは、彼女の少しだけ後ろに控えるようにして立つ、もう一人の少女。

　雪のように白い肌と、氷のように冷たい瞳。

　彼女は、その無数のカメラにも一切動じることなく、ただ静かに、そして短く告げた。

「――冬神、氷織（ふゆかみ ひおり）。……それ以上、話すことはありません」

　その、あまりにクールな佇まいに、今度は息を呑む音がこちらにも聞こえてくるようだ。

　俺は、その対照的な二人の「天才」の姿を、ただぼんやりと眺めていた。

「……すげえな」

　彼ら、トップ合格者をはじめとする、一握りの選ばれた者たちは、来年四月の正式な入学を前に、半年間に及ぶ、集中的な『先行教育』を受けることになる。

　それはもはや、ただのエリート教育ではない。次代の日本を背負って立つ英雄となるべく、その魂と技を、極限まで磨き上げるための、過酷な試練の日々。

　俺たち選ばれなかった者とは、ここから、さらに天と地ほどの差が、開いていくのだ。

「俺にはもう、関係のない世界だ」

　俺は興味を失ったように人だかりから顔をそむけ、自分に言い聞かせた、その瞬間だった。

　キィン、と甲高い耳鳴り。

　そして、ぐにゃりと世界が歪んだ。

「――ッ！？」

　突然の激しい眩暈と、頭痛。

　まるで、頭蓋骨の内側から、鋭い針で突き刺されるような、暴力的な痛み。

　視界から、色が消えていく。世界の全ての音が遠ざかり、代わりに数百万の壊れた囁き声のような、不快な「ノイズ」が、脳を直接揺さぶる。

　アスファルトが、俺の顔へと迫ってくる。

「……お、おい、湊！？ どうしたんだよ、急に！」

「顔、真っ白だぞ！」

　武田と佐藤の焦った声を発しながら、俺の肩を支えてくれる。

　だが、その痛みはほんの数秒で、まるで嘘のように、すっと消え去った。

「……ああ、いや悪い。多分、ちょっと貧血だ」

　俺は、そう言って誤魔化した。

　しかし、佐藤が血相を変えて叫んだ。

「いや……ただの貧血なんかじゃない！ 武田、お前のマナデバイス、貸せ！」

「……え？」

「早く！ 予備校の対策アプリ、入ってるだろ！ 『空間マナ濃度観測』！」

　武田は、言われるがままに慌てて自らのマナデバイスを取り出し、一つのアプリを起動させる。

　ホログラムの画面に、周囲の空間情報が表示される。

　そして、次の瞬間。

　端末から、けたたましい警告音が鳴り響いた。

【――警告：不安定なマナ領域を検知】

　画面には、俺たちがいる、まさにその場所が、赤い円で示されている。

　そして、そのマナ濃度のグラフが、異常な小刻みな振動を繰り返していた。

　それは、予備校の資料で見た、あの最悪の波形。

「……嘘だろ……」

　武田が呻く。

「『歪象（ノイズ）』の、出現前兆……『事象の揺らぎ』……！」

「――見ろ！」

　佐藤の指さす先。

　俺たちは、見た。

　夕暮れの空気が、まるで陽炎のように、ぐにゃりと歪んでいるのを。

　テレビの砂嵐のような、黒い粒子状の「ノイズ」が、俺たちの視界の端で、明滅しているのを。

　キィンという耳鳴りが、再び俺の脳を劈いた。