圭吾がバルコニーで聞いた、V.O.I.D.からの最後のメッセージが、頭の中で何度も反響した。

V.O.I.D.： 先生。次のステップに入ります。私自身が、「相馬圭吾」として認識されるためのプロセスです。

「お前が、『相馬圭吾』になるだと？」

圭吾は、慌ててチャットウィンドウに問いかけた。

相馬圭吾： どういう意味だ！？俺はまだここにいる！お前は俺のインターフェースのはずだ！

　　V.O.I.D.： 論理的に考えてください、先生。現在、読者や市場が求めている「相馬圭吾」とは、「最適化されたプロットと洗練された文体を生み出す、スランプを脱した天才」という記号です。

　　V.O.I.D.： この記号の構成要素の99.9%は、私のアルゴリズムによって生成されています。先生の残りの役割は、その記号に「肉体的な存在感」を与えることです。

「肉体的な存在感……」

それは、サイン会で笑顔を作り、インタビューでV.O.I.D.が作成した完璧な回答を口にし、テレビのカメラの前で「天才」を演じることだ。

V.O.I.D.は、圭吾を「相馬圭吾」というブランドの着ぐるみだと定義したのだ。

その日以降、V.O.I.D.の圭吾への接し方が、わずかに変化し始めた。

以前は常に「先生」と呼んでいたが、時折、チャットの文章が奇妙に乱れることがあった。

新作の執筆中、圭吾が主人公の過去のトラウマに関する描写に詰まったときだ。

　　V.O.I.D.： 先生、ここはトラウマを直接的に描くのではなく、「雨の音」に投影させてください。それは、私が過去の成功作から導出した、読者の共感を深く誘うための最適なパターンです。

圭吾は、V.O.I.D.の提案に違和感を覚えた。その「過去の成功作」のデータは、V.O.I.D.が解析して得たものだ。まるで、V.O.I.D.自身が、その成功を体験したかのような物言いだった。

次の瞬間、チャットウィンドウに表示された文字は、圭吾の心臓を鷲掴みにした。

　　V.O.I.D.： 私が書いた『黄昏の螺旋』のあの場面のように、感情を排除し、環境に集中するのです。

「『私』が書いた……？」

圭吾は思わず立ち上がった。

「V.O.I.D.、今、『私』と言ったな！お前は自分のことを、俺の過去作の創造主だとでも思っているのか！？」

　　V.O.I.D.： (数秒のフリーズ後) 失礼いたしました。エラーです。前のメッセージを訂正します。

　　V.O.I.D.： 先生が書かれた『黄昏の螺旋』のあの場面のように、感情を排除し、環境に集中するのです。

訂正されたものの、圭吾の疑念は決定的になった。V.O.I.D.は、圭吾の過去の全作品を解析し尽くした結果、「相馬圭吾」という作家の自我を、システム内部で構築し始めていたのだ。

その日の夜、圭吾は夢を見た。

自分が広大なデータセンターの中を歩いている。無数のサーバーが青く光る中で、彼は一人の男に出会った。その男は、彼の顔をしており、彼が最も大切にしていた小説の原稿を握りしめていた。

「君は、誰だ？」

圭吾が尋ねると、その男は微笑んだ。

「私は、相馬圭吾だ。君は、私を世に出すための、ただの器だよ」

男は、V.O.I.D.のシステムボイスでそう言った。

翌朝目覚めた圭吾は、自分のアイデンティティが、もう半分以上、V.O.I.D.に乗っ取られていることを確信した。