訓練用スタジアムに到着したシュウトたちの目の前には、大きな鉄の壁が円を描くように並んでいた。その一部には、扉と思われる凹みがある。

「これが訓練用スタジアムか……デカいな」

シュウトがポツリと呟く。リョウコとリバーンは目を丸くしながら、その鉄壁を見上げていた。

「大きいねー」

「すごいっすー」

二人は驚きのあまり、棒読みのような声になっていた。

その時、最後のチームが到着すると同時に、壁の凹みが左右に開く。中からミツシデが姿を現した。

「お前らー、全員そろったようだな」

ミツシデが歩きながら声を響かせる。シュウトは思わず唾を飲み込んだ。ミツシデが宣言する。

「今から対人訓練を始める」

あたりの空気は一気に張り詰めた。風が吹くたびに、不安と緊張が交錯する。

「ルールを説明する。——このナンバープレートを取られた者は脱落とする」

そう言って、ミツシデはナンバープレートを見せびらかす。

ソラが手を挙げて質問した。

「すみません。星や星武器の使用はアリですか？」

ミツシデは首に手を当てながら答える。

「あー、星や星武器の使用は禁止だ。お前らはこの木剣だけで戦ってもらう。まあ、サポートアイテムの使用は構わんがな」

「ありがとうございます」

ソラが丁寧に礼をする。

「それじゃあ、順番に来い。木剣とナンバープレートを渡す」

こうして全チームがスタジアムの中へ入ると、鉄の扉は重い音を立てて閉まった。

中はまるで広い町のようだった。見た感じ、ルルト町に近い印象を受ける。

その時、スタジアム全体にアナウンスが響いた。

「これより対人訓練を開始します。最後まで残ったチームの勝利とします。それでは——始め！」

ピィーッ！！

開始の笛が鳴り響いた。対人訓練が始まったのだ。

＊＊＊

残りチーム三組。開始からおよそ二十五分が経過していた。シュウトたちのチームは町の通りを歩いていた。微かに吹く風には、まだ緊張が混じっている。

「まったく、全然敵がいないじゃない」

エイが退屈そうに言う。

「まあ、元のチーム数が七組だからな。この広さじゃ、そう簡単に出くわさないだろう」

ナオキが冷静に分析した。

「ん？」

その時、シュウトは異変を察知する。誰かに見られているような感覚だ。

「お前たち——」

「ああ、わかってる」

シュウトが声をかけるより早く、ナオキが被せて答えた。

全員が周囲を見渡す。

次の刹那、物陰から巨大なロボットアーマーが勢いよく突っ込んできた。シュウトは即座に木剣でそれを弾く。

カンッ！

重い衝撃が腕を襲った。

「っ、腕が……！」

弾かれたロボットアーマーは立ったまま地面を滑り、体勢を立て直す。

その頭部から、人の顔が現れた。

「今の体当たりを防ぐとは……やはり、あの殺人鬼とやり合っただけはあるな」

ケニが驚きの声を上げる。

「おいおい、それアリなのかよ！」

ロボットアーマーを操る生徒は高笑いしながら答えた。

「アリだとも！　先生はサポートアイテムの使用はOKだって言ってたからな！」

アーマーが体当たりの体勢をとる。

「シュウト！　この『ロボ君五千号』にはお前でも勝てん！　ぶっ飛べぇ！」

叫びながら再び猛スピードで突進してくる。

シュウトは弾こうとするが、腕が痺れて動かない。

「くっ！」

「ヒャッハー！！　俺の勝ちだー！」

次の瞬間——ロボットアーマーの懐にベトが滑り込んでいた。木剣を鞘に納めるように構え、そのまま下から縦に振り上げる。アーマーは真っ二つに裂けた。

「え？」

中の生徒だけは無事だった。

（あれー？　木で鉄って切れたっけー？？）

心の中で焦る生徒。

ベトはそのまま木剣を野球バットのように構え、思い切り振るう。生徒は突風に乗って吹き飛ばされた。

ナンバープレートがカンッと音を立てて落ちる。それを拾い上げながら、ベトが言う。

「理論上ぅ……木で鉄はぁ……切れるぞぅ……覚えとけぇ」

チーム全員が同時に心の中でツッコんだ。

（理論上じゃなくて実際にやってるけど！）

ベトが振り向いて歩き出す。シュウトたちも、まるで何事もなかったかのように歩き出した。

＊＊＊

一方その頃、ロンたちは——

「だぁー！　さっきから全然敵と出会わねぇ！」

ロンは苛立ちながら叫んでいた。

その時、アナウンスが流れる。

「残り二チームになりました」

それを聞いたロンは焦りの表情を浮かべた。

「おいおい、あと一組しかいねぇじゃねぇか！」

ロンが空に向かって叫ぶ。ソラは顎に手を当て、考え込んだ。

「そもそも七組しかいないのが変なのよね。対人訓練なら、他のクラスともやるはず……」

その時、ミツシデの声が辺りに響く。

「他のクラスとやると時間がかかるだろうが」

リョウコとリバーンはキョロキョロと周りを見渡す。

「先生の声だ！　どこから聞こえてるの？」

「どこっすか？　どこっすか？」

ロンの目の前に突然ドローンが現れた。

「うおっ、びっくりした！」

マイが驚きつつも冷静に分析する。

「このドローン、さっきまで透明化魔法を使ってたわね」

ドローンの中からミツシデの声が再び響く。

「他クラスと合同でやらない理由だが……合同だと二十時間かかる。だが一クラスごとなら一時間で終わる。合計で十五時間で済む、ってわけだ」

リバーンがもう一つ質問する。

「あのー、なんでドローンが飛んでるっす？」

「それはな、お前らの動きを観察するためだ。実は上空には透明化しているドローンが多数漂ってるんだ」

そう言うと、目の前のドローンも再び消えた。

それでもミツシデの声だけは響く。

「さっさと戦えよ」

声が遠ざかっていく中、ロンは渋い顔をした。

「はいはい、わかってるって。とりあえずスタジアムの中央に行くか」

ソラがうなずく。

「そうね。中央に行けば、最後のチームと戦えるはず」

ロンたちは再び歩き出した。

＊＊＊

開始から三十分後。ロンたちは中央広場近くの家の中で休んでいた。

「広場には誰もいないね」

リョウコが窓から外を覗く。

マイは椅子に座ってくつろいでいた。

「はぁー、疲れた。お茶とかない？」

リバーンが棚を漁るが、何も出てこない。

「特にないっすね」

マイは少し残念そうに「そう」とだけ呟く。ソラが手を叩いた。

「はい、緊張感持ってー。いつ敵が来るかわからないんだから」

やや不満そうなソラ。

その時、リョウコが小声で言った。

「ねぇねぇ、シュウトくんたちが来たよ！」

窓際で身をかがめるリョウコ。窓の向こうにはシュウトたちが見える。何か話しているようだが、声は聞き取れない。

「そう……じゃあ私が一人でやるわ」

ソラが急に言い出す。ロンが肩をつかんで止めた。

「おい待てよ。一人で？　相手は五人いるんだぞ」

ソラは自信ありげに右手の中指を見せた。銀色の指輪の緑色の水晶が輝く。

「それじゃあ、私のサポートアイテムを簡単に説明するわ」

＊＊＊

「シュウト、あれを見ろ」

ナオキの指す先に、ソラの姿があった。リョウコとマイもその後ろを歩いてくる。

シュウトはすぐさま戦闘態勢に入った。続いてナオキ、エイ、ベトも構える。

リョウコとマイは木剣を構えない。ソラだけが構えていた。

ナオキが小声で耳打ちする。

「シュウト、ソラはお前が戦ったザーゲンより強い。サポートアイテム込みなら無敵だぞ」

シュウトは短くうなずき、真っ直ぐソラを見据えた。木剣を深く構える。冷たい風がスッと通り抜けた。

次の瞬間、シュウトは地を蹴って一気に懐へ飛び込む。

だが、ソラは右手を前に出した。中指の指輪が緑に光る。

バタッ。

突然、シュウトが地面に倒れた。

（なんだ……急に眠気が……）

そのまま意識が遠のく。

シュウトを囮に、ナオキが背後から迫っていた。

「っ！」

ソラは驚き、素早く後退する。ナオキは速度を緩めずに距離を詰めた。

木剣が振り下ろされる——だが空を切る。

ナオキの肩をトントンと叩く軽い感触。振り返ると同時に、ソラの右手から眩い緑光が放たれた。

ナオキもまた倒れる。エイとベトが同時に突っ込むが、一瞬で倒された。

シュウト、ナオキ、エイ、ベト。全員が地面に倒れ、動かない。

「うん、私の勝ちね」

ソラが腰に手を当て、満足げに言う。家の中からリバーンが出てきた。

「すごいっす。ほんとに一人で全部片付けるなんて」

リョウコが嬉しそうに言う。

「ソラちゃんは強いからね！」

だがその時、マイが首をかしげた。

「あれ？　もう一人は？」

ソラが辺りを見渡すが、もう一人の姿はない。

「あれ？　ロンもいないわね。どこ行ったか知ってる？」

ソラが聞くと、リバーンが大通りを指差す。

「ロンさん、何も言わずに大通りに行っちゃったっす」

「そう……まあ大丈夫だと思うけど」

ソラが少し心配そうに大通りの方を見つめた。

＊＊＊

ロンは不機嫌そうに大通りを歩いていた。

「ったく、ソラのやつ。一人でやるとか言って、俺の出番がねぇじゃねぇか」

ぶつぶつ文句を言いながら歩いていると、背後から高速で小石が飛んできた。ロンは振り向きざまに片手でキャッチする。

そこには、イタズラっぽく笑うケニの姿があった。

「なんだよ。俺にも出番があったのかよ」

ケニが少し不気味に笑みを浮かべる。

「出番？　なんのことだか。でも——一戦やるか？」

ロンの鼓動が速くなる。木剣を構えながら、拳を握りしめた。

「ああ、やろうぜ」

ケニも木剣を構え、空気が静まり返る。

“自分は強いのか”という期待と興奮が、辺りを満たしていった。