僕は、ボクシングに憧れていた。

　ただの少年の夢だった。テレビの画面越しに見た、鍛え抜かれた男たちがリングで繰り広げる闘争。足音、汗、皮膚がぶつかる音。なかでも、ボディブローに魅せられた。息を詰まらせ、崩れ落ちる巨体。打たれた瞬間、相手の顔に浮かぶ表情。痛みでも苦しみでもなく、敗北の自覚——。あれが、僕にとっての“勝利”だった。

　でも、そんな夢は小学生のうちに死んだ。

　運動神経は鈍く、肺活量も体力も他の男より劣っていた。体は細く、太らないくせに筋肉もつかない。ボクシングの「ボ」の字にすら届かない身体。それでも未練がましく、理屈の世界に逃げ込んで大学に進んだ。研究者になれば、他人より賢く見えるし、自分を誤魔化せると……思っていた。

　でも、今日。

　その幻想は、リングの上で終わった。

「ふんばって、フミヤ～！ 今のうちにパンチくらい出さないとヤバいよ～！」

　マキが笑っていた。赤いメガネを指で押さえながら、観客席の一角で足をバタつかせていた。

　僕をリングに引きずり上げた張本人だ。最近偶然再会して、僕が昔ボクシングに憧れていたことを——よりにもよって軽いノリで——喋ってしまったのがすべての始まりだった。

「ユリカはね～、今日ちょっとだけ気が立ってるから、ちゃんとガードしないと危ないかもよ？ あっ、もう無理かもね～！」

　観客席から笑いが起きる。全員、女子ボクサーだ。驚くほど腹筋が割れている。

　まるで美術解剖図から抜け出したような造形。遠くからでもわかる、堅く整った腹直筋。

　一方で僕の腹は、細いだけだった。脂肪は少ないけれど、筋肉の“輪郭”なんて一切ない。

　それが彼女たちにとって、どれほど“滑稽”なのか……今は痛いほどわかる。

「いくぞ」

　目の前に立つのが、ユリカ。

　長身で、銀色の短髪。黒曜石のような肌に、微塵も感情を浮かべない女帝の面構え。

　構えたまま動かない。威圧するでもなく、見下すでもなく、ただ“仕事”として僕を壊すつもりなのだとわかる。

　その恐ろしさに、脚が震える。

「……っ」

　それでも、僕は拳を振るった。

　子どもの頃、頭の中で何度も繰り返した夢。

　細い腰を捻って、右の拳を——

　——めり、と音がした。

　……拳が、当たったのだ。

　彼女の腹に。ユリカの、美しく割れた腹筋に。

　打ち込んだ瞬間、拳に跳ね返る感触。

　硬い。あまりにも、硬い。だが僕の拳は確かに入った。

　わずかにユリカの眉が動いたように見えた。

「……よし」

　希望だった。

　僕にも打てるんだ。夢を、ほんの少しだけでも、届かせられるんだ。

　その瞬間、ユリカの拳が僕の腹に突き刺さった。

　ドシュッ。

　肺が裏返ったみたいだった。

　呼吸が止まり、胃が、食道が、喉が逆流する。

　口から、音が漏れた。吐き出したかった。でも吐けない。

　気がついたとき、僕はロープにもたれていた。

「まだやれるよね～フミヤくん！ ユリカ、もうちょっとだけ～！」

　マキの声が遠くなる。

　次の瞬間には、リングに這いつくばっていた。

　吐いた。

　胃液と、今日の朝食の断片と、何より誇りを、すべて吐き出していた。

　女子たちは爆笑した。

　「なにこれ、ウソでしょ」

　「吐いたよ？マジで吐いた！」

　「ちょっと……男子ってこんな弱いの？」

　罵声が、笑い声が、飛び交う。

　でも地獄は、まだ終わっていなかった。

　“罰ゲーム”。

　ロープで体を縛られた僕は、椅子に座らされ、口にはマウスピースの代わりに何か甘ったるいガムを押し込まれた。

　腕は頭の後ろで組まされている。逃げられない。

　観客席の女子ボクサーたちが、代わる代わる腹を触ったり、拳で突いたりしてくる。

「わぁ、これが“割れてない”腹かぁ……すごい、無防備～♪」

「ガードも何もないじゃん。これ、打ってもいいの？」

「軽くでしょ？軽く♪」

　軽く、なんて嘘だった。

　ミサキという女は、妙に丁寧な口調で僕の耳元に囁いた。

「わたくし、男性の痛がる顔って……大好きですの」

　拳が沈むたびに、内臓が震える。

　カレンという長身の美女は、笑いながら僕の膝の上に座った。

「うふふ、これ、拷問みたいじゃない？ 最高だわ」

　ユリカはその様子を黙って見ていたが、ある瞬間だけ、静かに前に出てきた。

　僕の正面に立ち、再び、あの腹筋で僕を見下ろした。

　そして、ノーガードの僕の腹に、黙って拳を沈めた。

　声が出なかった。

　嗚咽だけが、唇から零れた。

　彼女たちは、笑いながら帰っていった。

　僕の中で何かが、二度と戻らない音を立てて壊れていた。

　憧れは、もう幻想じゃない。

　これは現実だった。

　ボディブローは、夢じゃない。

　——悪夢だ。