朝の明星亭。 ユーマは、ギルドから届いた冒険者証を手にしていた。 見習いのGランクから、ようやくFランクへ昇格。 地道な依頼──荷運び、薬草採取、迷子探し──を重ねての成果だった。

「……やっと、スタートラインに立てた気がする」

リリスは、すでに魔法大学の実習でFランクを取得していた。 彼女はユーマの隣で、手帳を開いて魔法理論を整理している。

「ユーマくんの魔力は、譲渡に向いてる。でも、生活魔法の種類が少ないのが課題ね」

「今は《水生成》しか使えないからね……」

「次の探索までに、《微風》くらいは覚えてもらうわ。風魔法は視界確保にも使えるし、応用が利くから」

ユーマは頷いた。 リリスの指導のもと、魔法の基礎構築を始めていた。

その頃、明星亭の裏手では、ガルドが装備を整えていた。 元Bランク冒険者。 今日は、ユーマ・リリス・ヴァルドの初ダンジョン探索に付き添う盾役として同行する。

「浅層とはいえ、初陣だ。俺が前に出る。お前らは後ろで連携を試せ」

目的地は〈霧の裂谷〉。 魔鉱石の鉱脈が眠るダンジョンだが、必要な素材は上層下部から中層にある。 今日は浅層での連携確認と実戦練習が目的だった。

ダンジョンの入口に立つと、霧が足元を這うように流れていた。 ユーマは深呼吸し、気配察知を発動する。

「……二十メートル先に、魔物の気配。小型の群れ」

ガルドが盾を構え、先頭に立つ。 ヴァルドは鍛冶槌を肩に担ぎ、後衛を守る位置に立つ。

リリスは、ユーマの手をそっと握った。 「魔力、借りるね」

「うん。流すよ」

魔力譲渡が始まる。 ユーマの魔力がリリスの癖に合わせて流れ込み、彼女の魔法陣が淡く光る。

「──氷槍（アイス・スピア）！」

霧の中から現れた魔物に、鋭い氷の槍が突き刺さる。 リリスの魔法が、初めて実戦で命中した瞬間だった。

ユーマは霧を払うための風魔法（微風）の練習を始める。

「……まだ不安定だけど、風が動いた。次回までに、ちゃんと使えるようになる」

戦闘が終わり、浅層の探索を続ける。 魔鉱石の反応はあるが、必要とされる水準のものはまだ深い層に眠っている。

「……やっぱり、上層下部から中層か。今はまだ無理だな」

ヴァルドが壁を叩きながら呟く。

「でも、今日は大きな一歩だったよ。魔力譲渡も、連携も、ちゃんと機能した」

リリスは、ユーマの手を握ったまま微笑んだ。

「うん。わたし、魔法が使えた。ユーマくんのおかげで」

ガルドは、静かに頷いた。

「お前ら、悪くない。この調子で少しずつ進め。次からは俺は見守り役だ。盾役は──ヴァルド、お前に任せるぞ」

「へいへい、任されたぜ。俺の盾は鍛冶仕込みだ。魔物くらい、ぶっ叩いてやるさ」

霧の裂谷の出口に立った四人の背中には、確かな手応えと、これからの冒険への期待が宿っていた。

魔力タンクへの道は、まだ遠い。 けれど、確かな一歩は、今ここに刻まれた。