迷宮突入から、半日。

　アレンとリリアナは、星辰の迷宮の第一階層から第九階層までを、驚異的な速度で駆け抜けていた。

　初期のロック・ゴブリン戦での遅れは、アレンにとって最高のカンフル剤となった。彼の身体は、一度剣の感覚を思い出すと、まるで乾いたスポンジが水を吸い込むように、二年分のブランクを埋めていった。

「『斬撃の魔剣士』なんて呼ばれていた頃を思い出したぜ」

　アレンは、五体の『シャドウ・クロウラー』を一瞬で薙ぎ払い、木剣に付着した魔物の体液を振り払った。シャドウ・クロウラーは、俊敏性と毒を持つ厄介な魔物だが、アレンの連続した斬撃の前に、その影すら残せなかった。

　アレンの剣には、もう躊躇がない。剣聖時代の技が、身体に完全に馴染んでいた。

「フン。ようやくまともな動きになったわね」

　リリアナは、そう言って、アレンが仕留め損ねた一匹のクロウラーを、冷静な炎の魔法剣で仕留めた。

「でも、まだ剣聖にはほど遠いわ。特にあの剣、『流星』は、持ち主の全魔力を瞬時に引き出すことを要求するのよ」

「わかってる。その通りだ。だが、急に魔力は戻せねぇ。焦るな、緋色のツンデレ嬢ちゃん。迷宮で最高の訓練ができる。俺は今、お前の兄貴を助けるために、成長中だ」

　二人は、迷宮内で驚くほど息が合っていた。アレンが前衛で魔物を一掃し、リリアナが残った魔物の処理と、アレンの死角を魔法剣でカバーする。彼女は、アレンの動きを完全に読み、常に最適な位置取りをしていた。

「俺たちゃ悪くないパーティーだな」アレンは、素直にそう言った。

「誰があんたなんかと！私は、兄を助けるために一時的に組んでいるだけよ！」

　リリアナは、顔を赤くして反論するが、その言葉とは裏腹に、彼女の表情は少しだけ和らいでいた。

　そして、二人はついに、第十階層の階層主の部屋の前に辿り着いた。

「ここからが、本当の戦いよ。第十階層のボスは、『鋼鉄の番人（アイアン・ガーディアン）』。防御力は、階層主の中でもトップクラス。普通の物理攻撃は通用しないわ」

　リリアナは、警戒しながら、アレンに戦闘プランを伝えた。

「私の魔法剣の炎属性で、奴の鋼鉄の装甲を熱し、一時的に防御力を下げる。その隙に、あんたの剣で、唯一の弱点である心臓部の魔石を貫くのよ」

「なるほどな。お前の魔法と俺の剣で、最高の連携攻撃、ってわけだ」

　アレンは、深く頷いた。二年前の失敗は、傲慢な行動を取ったことだ。今の彼は、目の前の仲間を信じ、連携して戦うことの重要性を理解していた。

　リリアナは、アレンに向き直り、真剣な瞳で言った。

「いい？　絶対に、無茶はしないこと。あんたが傷ついたら、兄を助けることができなくなるわ」

　その言葉は、まるで恋人を心配するような口調だった。

「わかったよ。お前こそ、無理して炎の魔法を使うなよ。使うのは一回きりだ。魔力回復薬は温存しねえとな」

　アレンは、そう言って、扉を蹴破った。

　ドォン！

　部屋の中央には、巨大な鋼鉄の騎士が立っていた。全身を厚い鎧で覆い、その胸元には、鈍く光る赤い魔石が埋め込まれている。これが、アイアン・ガーディアンだ。

　ガーディアンはアレンたちを見つけると、巨体を揺らし、巨大な両手剣を振り上げた。

「リリアナ！援護を！」

「言われなくても！」

　アレンは、ガーディアンの攻撃を、ギリギリのところで受け流す。その衝撃は、アレンの全身を揺るがし、手が痺れるほどだ。やはり、木剣では相手にならない。

　その瞬間、リリアナが叫んだ。

「フレア・ストライク！」

　リリアナの剣から、強力な炎のオーラが放出され、ガーディアンの鋼鉄の鎧に直撃した。

　ジュウウウ……。

　鋼鉄が、みるみるうちに赤く変色し、熱で歪み始める。

「今よ、アレン！」

「もらった！」

　アレンは、リリアナが作り出した一瞬のチャンスを見逃さなかった。

　彼は、地面を蹴り、ガーディアンに向かって突進する。そして、炎で弱った鋼鉄の装甲めがけて、一閃を放った。

　ドシュッ！

　アレンの木剣の先には、彼の魂の奥底から引き出された、純粋な無色のオーラが凝縮されていた。炎で弱体化したとはいえ、鋼鉄の装甲を、木剣がわずかに貫通する。

　そして、その突きは、ガーディアンの赤い魔石に、直撃した。

　パリン！

　魔石が砕け散る音と共に、巨大なアイアン・ガーディアンは、音を立てて崩れ落ちた。

「やったな、緋色のツンデレ嬢ちゃん！」

　アレンは、剣を下ろし、リリアナに向かって笑いかけた。

「フン。当然よ。あんたがまともに剣を振れば、この程度、当然だわ」

　リリアナは、そう言いながらも、安堵と達成感で、その場にへたり込んだ。

「大丈夫か？」

　アレンは、リリアナに駆け寄り、彼女の肩に手を置いた。

「別に……大したことないわ。ただ、少しふらついただけ」

　リリアナは、顔を背ける。疲労を悟られるのが嫌なのだろう。その時、アレンは、リリアナのプレートアーマーの隙間から、僅かに血が滲んでいるのを見つけた。

「おい、その傷はどうした」

「これは、かすり傷よ！戦闘中に出来た……」

　リリアナは隠そうとしたが、アレンは容赦なく彼女のアーマーの隙間に手を差し込み、傷口を確認した。小さな剣の傷だが、血が止まっていない。

「バカ！無理したな！？『フレア・ストライク』を使うために、防御を疎かにしたんだろ！」

「うるさい！兄を助けるためには、この程度の怪我……」

　アレンは、リリアナの言葉を遮り、ハイポーションを取り出して、彼女の傷口に直接かけた。

「ハイポーションは、かすり傷にも使えって、お前が言ったんだ。自分の命を粗末にするな！」

　ポーションの効果で、傷はすぐに塞がっていく。アレンは、リリアナの顔を、両手で挟んで、真剣な眼差しで見つめた。

「いいか、緋色のツンデレ嬢ちゃん。お前は、俺を最強に戻すための『相棒』だ。お前が倒れたら、俺は二度と剣を振るう理由を失う。お前の兄貴を助けるのは、お前と俺の二人なんだ」

　リリアナは、顔を真っ赤にして、アレンの目をまともに見ることができない。ツンデレの鎧が、完全に崩れていた。

「……バカ」

　彼女は、蚊の鳴くような声で呟いた。

「あんたの相棒なんて、誰も言ってないわ。でも……わかったわ。あんたも、もう二度と無茶しないで」

　アレンは、リリアナの頭を優しく撫でた。

「ああ。約束する。さあ、第十一階層へ行くぞ。兄貴のいる第五十階層までは、まだ遠いからな」

　第十階層のボスを破ったことで、二人の間には、確かな信頼関係が芽生えていた。それは、五千万ゴールドの契約以上の、強い絆だった。