刃と牙がぶつかり合い、火花が散った。

甚兵衛の肩はすでに裂かれ、弥市も腕に深い傷を負っていた。

だが二人は退かず、鬣犬の動きを封じるために、命を賭して戦っていた。

鬣犬は、甚兵衛の刃を避けながらも、どこか動きに迷いが見え始めていた。

かつてのような鋭さが、わずかに鈍っている。

その時――山の奥から、老婆の声が響いた。

「やめるな……甚兵衛を喰らえ……この村に、恐怖を刻め……！」

その声は、風に乗って鬣犬の耳に届いた。

獣は一瞬、動きを止めた。その瞳に、赤い光が揺らいだ。

甚兵衛は、その隙を見逃さなかった。

「迷っているな……お前は、命令で動いている。だが、心は……まだ、獣のままだ」

鬣犬が唸りを上げる。

だが、その声には、怒りよりも苦悶が混じっていた。

「お前は、憎しみで生まれた。だが、憎しみだけで生きているわけではない。お前の目は、主を守ろうとしていた。あれは、忠誠だ。愛だ」

甚兵衛の言葉に、鬣犬が再び動きを止める。

老婆の声が、さらに強く響く。

「斬れ！喰らえ！この者は、我らを捨てた村の象徴だ！」

鬣犬は、呻くような声を上げた。

その巨体が震え、爪が地を掴む。

弥市が、甚兵衛の背後から叫ぶ。

「甚兵衛さん！今なら、届くかもしれない！」

甚兵衛は、刀を構え直した。

「俺の刃は、憎しみを斬るためのものだ。お前の心が、まだ獣であるなら――その迷いを、断ち切ってやる」

鬣犬が、ゆっくりと甚兵衛に向かって歩み出す。

その瞳には、怒りでも憎しみでもない、何か別の光が宿っていた。

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