王国が終わり、一ヶ月が経った。

王都では、新しい制度が作られていた。

「この法律は、どうでしょうか」

民衆の代表が、リオに相談する。

「いいと思います」

リオは頷く。

「でも、もう少し――」

リオは提案する。

「民衆の意見を、聞いてみてください」

「分かりました」

代表は微笑む。

「勇者様のおかげで、俺たちは前に進めます」

---

リオは、それを見て安心していた。

「みんな、頑張ってる」

リオは呟く。

「……」

「もう、俺がいなくても――」

だが――

その言葉を、最後まで言えなかった。

---

クロウは、民衆と共に働いていた。

「クロウさん、これお願いします」

「ああ」

クロウは荷物を運ぶ。

「重くないですか？」

「平気だ」

クロウは微笑む。

「これくらい、何でもない」

---

民衆は、クロウを信頼していた。

かつての暗殺者は――

今では、英雄の一人だった。

「クロウさん、ありがとうございます」

「いや」

クロウは首を振る。

「俺も、この国の一員だからな」

その言葉に、民衆は嬉しそうに笑った。

---

その日の夕方。

クロウとリオは、屋上にいた。

「……疲れたね」

リオが呟く。

「ああ」

クロウも頷く。

「でも、いい疲れだ」

「……うん」

リオは微笑む。

「みんな、本当に頑張ってる」

---

「国が、変わってきた」

クロウが言う。

「民衆が、自分たちで決めている」

「……」

「それが、一番いい」

クロウは続ける。

「誰かに支配されるんじゃなくて」

「……」

「自分たちで、作っていく」

クロウは空を見上げる。

「それが、本当の国だ」

---

「クロウ」

リオが言う。

「なんだ？」

「この国、もう大丈夫だと思う」

「……ああ」

クロウも頷く。

「民衆は、強い」

「……」

「もう、俺たちがいなくても――」

「……」

「やっていけるだろう」

---

「うん」

リオも頷く。

「だから――」

「……」

「そろそろ、旅に出ようかと思ってさ」

リオは続ける。

「約束したしね」

「ああ」

クロウは微笑む。

「お前と、色んな場所を見て回る」

「……」

「楽しみだ」

---

翌日。

リオは、民衆に伝えた。

「近いうちに――」

リオの声が、広場に響く。

「俺とクロウは、この国を出ます」

「……え？」

民衆がざわめく。

「勇者様が……？」

「どういうことですか……？」

---

「この国は、もう大丈夫です」

リオは続ける。

「皆さんなら、必ずやっていけます」

「……」

「だから――」

リオは微笑む。

「俺たちは、旅に出ます」

「……」

「新しい世界を、見に行きます」

---

民衆は、しばらく黙っていた。

だが――

やがて、一人が言った。

「……そうですか」

老人が前に出る。

「勇者様も、自由に生きる権利がある」

「……」

「なら、俺たちは――」

老人は微笑む。

「送り出します」

「ありがとう、と言って」

---

その言葉に、民衆も頷いた。

「そうだ」

「勇者様、ありがとうございました」

「クロウさんも」

「……」

「俺たちを、救ってくれて」

民衆が、深々と頭を下げる。

---

リオは、涙ぐんだ。

「……みんな」

「……」

「ありがとう」

リオは続ける。

「俺も、みんなに救われた」

「……」

「本当に、ありがとう」

---

その夜。

クロウとリオは、部屋にいた。

「……あと、何日したらここを出る？」

クロウが聞く。

「そうだね」

リオは考える。

「あと一週間くらい？」

「……」

「それまでに、色々片付けよう」

リオは続ける。

「みんなが困らないように」

「ああ」

クロウも頷く。

---

だが――

その時。

リオの表情が、曇った。

「……クロウ」

「なんだ？」

「実は――」

リオは言葉を詰まらせる。

「……」

「どうした？」

クロウが聞く。

---

「もうすぐ――」

リオは呟く。

「俺は、ここにいられなくなる気がする」

「……何だと？」

クロウが目を見開く。

「どういうことだ」

「……」

「分からない」

リオは首を振る。

「でも、そんな気がするんだ」

「……」

「まるで――」

リオは続ける。

「何かに、引き寄せられているような」

---

「引き寄せられている……？」

クロウが聞く。

「ああ」

リオは頷く。

「勇者として、この世界に来た時と同じ」

「……」

「あの感覚が、また――」

リオの声が、震える。

---

「待て待て待て」

クロウが言う。

「それじゃあ――」

「……」

「お前は、消えるのか？」

クロウの声が、強くなる。

「この世界から」

「……分からない」

リオは答える。

「でも、もしかしたら――」

「……」

「元の世界に、戻るのかもしれない」

---

「何だと……？」

「……」

「せっかく――」

クロウの声が、震える。

「一緒に、旅をしようって決めた矢先に」

---

「ふざけているのではないのだな」

「ごめん」

リオが呟く。

「俺も、クロウと旅をしたかったけどさ」

「……」

「でも――」

リオは続ける。

「もし、本当に消えるなら」

「……」

「抗えないかもしれない」

その言葉に、クロウは――

「……くそ」

拳を握った。

---

「でも」

リオが言う。

「まだ、決まったわけじゃない」

「……」

「もしかしたら、気のせいかもしれない」

リオは微笑む。

「だから――」

「……」

「今は、この時を楽しもう」

リオは続ける。

「残された時間を、大切にさ」

---

クロウは、しばらく黙っていた。

だが――

やがて、頷いた。

「……分かった」

「……」

「なら、俺は――」

クロウはリオを見る。

「お前との時間を、全部覚えておく」

「……」

「忘れないように」

クロウは続ける。

「お前が、どこに行っても」

---

「……ありがとう」

リオは微笑む。

「俺も、クロウを忘れないよ」

「……」

「絶対に」

「ここまで育ててくれてありがとう」

「馬鹿野郎。まだ早いだろ」

その夜はお互いに称えあっていた。

---

翌日。

クロウとリオは、民衆と共に働いた。

いつも通りに。

だが――

二人の心には、不安があった。

別れの予感。

それが、徐々に強くなっていく。

---

「クロウさん、大丈夫ですか？」

民衆が聞く。

「ああ」

クロウは笑顔を作る。

「平気だ」

「……」

「少し、疲れただけだ」

だが――

その笑顔は、どこか寂しげだった。

---

リオも、同じだった。

「勇者様？」

民衆が声をかける。

「あ、ごめん」

リオは我に返る。

「どうしたんですか？」

「……いや」

リオは首を振る。

「何でもない」

---

だが――

リオの心は、揺れていた。

「……本当に、消えるのかな」

リオは呟く。

「この世界から」

「……」

「クロウと、離れ離れになるのかな」

その不安が――

胸を、締め付ける。

---

その日の夕方。

アレクシスが、二人を訪ねてきた。

「……聞いたぞ」

アレクシスが言う。

「リオが、消えるかもしれないと」

「……ああ」

リオは頷く。

「まだ、確かじゃないけどさ」

「……」

「そんな気がするんだ」

---

「勇者の役割が、終わったからか」

アレクシスが呟く。

「……え？」

「お前は、勇者として召喚された」

アレクシスは続ける。

「この世界を、救うために」

「……」

「その役割が終われば――」

アレクシスは真っすぐにリオを見る。

「元の世界に、戻されるのかもしれない」

---

「やはりか……」

クロウが呟く。

「なら、どうすればいい」

「……」

「リオを、ここに留める方法は――お前なら知ってるのではないのか？」

「ない」

アレクシスは首を振る。

「それは、この世界の法則だ」

「……」

「抗えない」

---

「くそっ」

クロウが言う。

「そんなの、受け入れられない」

「……」

「せっかく、人に戻りこれからってときに」

クロウの声が、震える。

「俺はリオに恩返しをしていない」

「……」

リオは黙って聞いている。

---

「クロウ」

リオが、拳を突き出す。

「……」

「まだ、決まったわけじゃないから」

リオは続ける。

「もしかしたら、ずっとここにいられるかもしれない」

「……」

「だから――」

リオは微笑む。

「今、この時を大切にしようぜ。相棒。」

---

「……そうだな」

クロウも頷く。

「お前は強いな」

「今を、大切に」

クロウも拳を出し重ねた。

---

その夜。

クロウとリオは、屋上にいた。

星が、輝いている。

「きれいだね」

リオが呟く。

「ああ」

クロウも頷く。

「……」

「この景色を、忘れない」

クロウは続ける。

「お前と見た、全ての景色を」

---

「俺も」

リオも呟く。

「君と過ごした時間を、全部」

「……」

「忘れない」

リオは続ける。

「たとえ、離れ離れになっても」

「……」

「クロウは、俺の心にいる」

その言葉に、クロウは――

「……ああ」

微笑んだ。

---

「でも、まだ諦めない」

クロウが言う。

「……」

「お前を、ここに留める方法を探す」

クロウは続ける。

「絶対に、見つける」

「……クロウ」

「だから――」

クロウはリオを見る。

「まだ、別れを受け入れるな」

「……」

「俺たちは、一緒にいられる」

クロウは拳を握る。

「必ず」

---

リオは、クロウを見て――

微笑んだ。

「……わかったよ」

「『諦めるな』お前の言葉だったな」

「じゃあ、信じようかな」

リオは続ける。

「俺たちが、ずっと一緒にいられるって」

「ああ」

クロウも頷く。

---

翌日。

クロウは、図書館に行った。

古い文献を、調べる。

「勇者の召喚について……」

クロウは呟く。

「何か、手がかりが――」

---

だが――

どの文献にも、明確な答えはなかった。

「……くそ」

クロウは歯を食いしばる。

「何もないのか……」

---

その時――

古い羊皮紙が、目に入った。

「これは……」

クロウは、それを手に取る。

そこには――

勇者の契約について、書かれていた。

---

「契約……？これか！」

クロウは読み進める。

「勇者は、世界との契約によって召喚される」

「……」

「その契約が、完了すれば――」

クロウの目が、見開かれる。

「元の世界に、戻される」

---

「やはり……」

クロウは呟く。

「リオは、消える」

「……」

「でも――」

クロウは続きを読む。

「契約を、改ざんする方法がある」

「……！」

「それは――」

---

だが――

そこで羊皮紙は、破れていた。

「……くそ」

クロウは拳を握る。

「続きが、ない……」

---

クロウは、リオのもとに戻った。

「リオ」

「クロウ？どうした？」

「……見つけた」

クロウは答える。

「お前を、ここに留める方法を」

「……本当？」

リオの目が、輝く。

「ああ」

クロウは頷く。

「契約を、改ざんすればいい」

「……」

「だが――」

クロウは言葉を詰まらせる。

「その方法が、分からない」

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「……そうなんだ」

リオは少し考えてから――

「なら、探そう」

微笑んだ。

「一緒にさ」

「……ああ」

クロウも頷く。

「必ず、見つける」

---

新しい世界が、動き出した。

だが――

別れの予感も、強くなっていた。

リオが、消えるかもしれない。

その不安を抱えながら――

二人は、希望を探し続ける。

まだ、諦めない。

一緒にいるために。

---

### 次回予告

契約を更新する方法を探す、クロウとリオ。

だが――

時間は、容赦なく過ぎていく。

リオの体が、徐々に透けていく。

「クロウ……俺、消えちゃうのかな」

「させない」

クロウは、リオを抱き締める。

「絶対に、お前を失わない」

そして――

二人は、最後の答えを見つける。

**第30話「別れの時」**

――希望を、探し続ける。