クロウが回復してから、一週間が経った。

王都では、新しい日々が始まっていた。

「クロウさん、これ」

民衆が、食事を持ってくる。

「ありがとう」

クロウは微笑む。

「美味しいよ」

「本当ですか！」

民衆が嬉しそうに笑う。

---

平和な日々。

リオは、それを見て安心していた。

「良かった」

リオは呟く。

「クロウが、笑ってる」

「……」

「このまま、ずっと――」

だが――

その希望は、長くは続かなかった。

---

その日の夜。

クロウは、一人で部屋にいた。

「……っ」

突然、胸が痛む。

「……何だ」

クロウは胸を押さえる。

刻印が、疼いている。

「……まさか」

クロウの顔が、青ざめる。

「暴走し始めているのか？」

---

刻印が、色濃く始めている。

リオの力で一時的に抑えられていたが――

再び、進行している。

「……くそ」

クロウは歯を食いしばる。

「まだ、待ってくれ」

---

翌日。

クロウは、いつも通りに振る舞った。

「おはよう、リオ」

「おはよう、クロウ」

リオが微笑む。

「今日も、良い天気だね」

「ああ」

だが――

クロウの表情は、どこか硬い。

「……クロウ？」

リオが気づく。

「大丈夫？」

「ああ、平気だ」

クロウは笑顔を作る。

「少し、寝不足でな」

「……そう」

リオは、少し不安そうに頷いた。

---

だが――

その日の午後。

クロウは、再び倒れた。

「……っ！」

「クロウ！」

リオが駆け寄る。

クロウの全身が、黒く染まっていた。

刻印が、完全に覆っている。

「そんな、なんで……」

リオの顔が、青ざめる。

「クロウ……クロウ！」

---

クロウは、部屋に運ばれた。

ベッドに横たわる。

その体は、熱く――

そして、黒く染まっていた。

「クロウ……」

リオは、クロウの手を握る。

だが――

クロウは、意識を失っていた。

「……どうして」

リオの目から、涙が零れる。

「進行を止めたはずなのに……」

---

アレクシスが、部屋に入ってくる。

「……刻印が、最終段階に入った」

「最終段階……？」

「ああ」

アレクシスは頷く。

「このままでは――」

「……」

「クロウは、完全に刻印に呑まれる」

その言葉に、リオは――

「嫌だ……」

震える声で呟いた。

「そんなの、絶対に嫌だ……」

---

クロウは、夢を見ていた。

いや――

夢ではない。

記憶だ。

---

暗い部屋。

幼いクロウが、立っている。

「お前は、道具だ」

男の声が、響く。

「感情は、いらない」

「……」

「ただ、命令に従え」

男は続ける。

「それが、お前の存在意義だ」

---

場面が、変わる。

血塗られた部屋。

クロウの手には、短剣。

そして――

床には、死体。

「……」

クロウは、無表情で立っていた。

「良くやった」

男が言う。

「これで、お前は一人前だ」

「……」

「殺しの道具として、な」

その言葉に――

幼いクロウは、何も答えなかった。

---

場面が、また変わる。

リオとの出会い。

リオは微笑む。

「よろしくね」

---

その笑顔を見て――

クロウの心が、動いた。

初めて。

「……何だ、これは」

クロウは思う。

「この、温かさは……」

---

場面が、次々と流れる。

リオとの旅。

リオの笑顔。

リオの涙。

そして――

リオの言葉。

「君は、人だよ」

---

「俺は……」

クロウは呟く。

「人……？」

「……」

「いや、違う」

クロウは首を振る。

「俺は、道具だ」

「……」

「人間じゃない」

---

その時――

声が聞こえた。

「クロウ」

それは――

リオの声。

「クロウ、聞こえる？」

「……リオ？」

「お願い、起きて」

リオの声が、震えている。

「……」

「俺のために生きてくれよ！」

---

「生きて……？」

クロウは呟く。

「俺は……？」

混乱している。

「……」

「……リオ」

クロウは首を振る。

「俺は、国の道具にしか過ぎないんだ」

「……」

「感情なんて、いらなかったんだ」

「人として生きるなんて最初から――」

クロウは続ける。

「許されない」

---

だが――

リオの声が、響く。

「そんなことない」

「……」

「クロウは、人だ」

リオは続ける。

「クロウには、心があることを俺は知ってる」

「……」

「だから――」

リオの声が、震える。

「諦めんなよ相棒！」

---

その言葉に――

クロウの心が、揺れた。

「……心」

「俺に、心なんて――」

「……」

だが――

記憶が、蘇る。

リオの笑顔。

アレクシスとの会話。

セルヴァンの想い。

民衆の感謝。

そして――

自分の感情。

「……」

「俺は……思い出した」

---

その時――

刻印が、激しく疼いた。

「……っ！」

痛み。

全身を、黒い炎が包む。

「……くそ」

クロウは歯を食いしばる。

「もう、ここまでのようだ……」

---

だが――

リオの声が、また聞こえた。

「だから、諦めるなって言ってんだろ！」

「……」

「君は、人だ」

リオは叫ぶ。

「君は、生きていい！」

その言葉が――

クロウの心に、響いた。

---

「……生きて、いい」

クロウは呟く。

「俺が……」

「……」

「俺は――」

クロウは目を閉じる。

記憶が、蘇る。

過去の自分。

今の自分。

そして――

未来への恐れ。

全てが、混ざり合う。

---

「俺は、道具だった」

クロウは呟く。

「感情を持たず、ただ命令に従う」

「……」

「それが、俺の全てだった」

クロウは続ける。

「だが――」

「……」

「リオと出会って、変わった」

---

「俺は、感情を知った」

クロウは続ける。

「喜び、悲しみ、怒り――」

「……」

「そして、恐れ」

クロウは拳を握る。

「人として生きることへの、恐れ」

「……」

「でも――」

---

「もう、逃げない」

クロウは目を開ける。

「俺は、俺だ」

「……」

「道具でもない」

「誰かの影でもない」

クロウは続ける。

「俺は――」

「……」

「クロウだ」

---

その瞬間――

刻印が、光を放った。

「……！」

黒い刻印が、白く染まる。

そして――

砕け散る。

「……」

クロウの体から、黒い霧が消えていく。

代わりに――

温かい光が、包み込み意識を失ったクロウ。

---

数時間後

クロウは、目を覚ました。

「……ここは」

「クロウ！」

リオが、飛びつく。

「良かった……本当に、良かった……」

「……リオ」

クロウは、リオを抱き締める。

「心配かけたようだな。記憶があいまいだ」

「……うん」

リオは涙を流す。

「でも、無事で良かった」

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クロウは、自分の体を見る。

刻印が――

消えていた。

「……消えている」

「うん」

リオが頷く。

「クロウが、自分を受け入れたから」

「受け入れた……？」

「ああ」

アレクシスが言う。

「お前は、自分を受け入れた」

「……」

「過去も、今も、未来も」

アレクシスは続ける。

「それが、刻印を消した」

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「そんなことが――俺は」

クロウは呟く。

「人として、生きていいのか」

「当たり前だろ」

リオが答える。

「最初に会ったころから君は、人だ」

「……」

「だから、生きていいんだ」

リオは微笑む。

「俺と、一緒にさ」

その言葉に、クロウは――

「……ああ」

微笑んだ。

なんて温かいんだろうか。

---

その夜。

クロウは、一人で屋上にいた。

空を見上げる。

「……俺は、人だ」

クロウは呟く。

「道具じゃない」

「……」

「これが、俺の力だ」

クロウは拳を握る。

「人として、生きる力だ」

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風が、吹く。

優しく、温かく。

「……ありがとう、リオ」

クロウは微笑む。

「お前のおかげで――」

「……」

「俺は、人になれた」

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刻印が、消えた。

クロウは、完全に人間になった。

もう、道具ではない。

自分の意志で、生きていける。

リオと、共に。

それが――

クロウの、新しい人生の始まりだった。

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### 次回予告

刻印が消え、クロウは人間になった。

だが――

王国の残党が、動き出す。

「勇者と暗殺者を、始末しろ」

最後の敵が、現れる。

だが、今度は――

クロウは、一人じゃない。

「俺は、人として戦う」

「リオと、共に」

**第28話「人としての一撃」**

影は、もう影じゃない――光と共に、歩む。