魔王兵器を倒してから、三日が経った。

王都では、新たな体制作りが始まっていた。

民衆による、民衆のための――

新しい国。

リオは、その中心にいた。

「勇者様、この件についてですが――」

「はい」

リオは、民衆の相談に答える。

一つ一つ、丁寧に。

「ありがとうございます、勇者様」

「いえ、当然のことです」

リオは微笑む。

---

だが――

その傍らで、クロウは――

「……っ」

壁にもたれ、苦しそうに息をしていた。

---

「クロウ？」

アレクシスが気づく。

「大丈夫か？」

「……ああ」

クロウは無理に笑顔を作る。

「少し、疲れただけだ」

「……」

だが、アレクシスには分かった。

クロウの体が、限界に近いことを。

刻印が、全身を覆っている。

顔も、首も、手も――

全てが、黒く染まっていた。

「……クロウ」

「大丈夫だ」

クロウは繰り返す。

「心配するな」

---

その時――

クロウの足が、崩れた。

「……っ！」

「クロウ！」

アレクシスが駆け寄る。

だが――

クロウは、その場に倒れた。

「クロウ――！」

---

リオが、気づく。

「クロウ？」

リオも駆け寄る。

「しっかりして！」

だが――

クロウは、意識を失っていた。

「嘘だ……」

リオの顔が、青ざめる。

「クロウ……クロウ――！」

---

クロウは、部屋に運ばれた。

ベッドに寝かされる。

リオが、治癒魔法をかける。

だが――

効果がない。

「どうして……」

リオの手が、震える。

「治らない……」

「……」

「クロウ……」

リオの目から、涙が零れる。

「起きてよ……お願いだから……」

---

「リオ」

アレクシスが声をかける。

「少し、休め」

「嫌だ」

リオは首を振る。

「クロウの傍にいる」

「……」

「離れたくない」

リオの声が、震える。

「俺がいない時に――もしものことがあったら俺は後悔する」

アレクシスは、深く溜息をつく。

「……分かった」

「……」

「だが、無理はするな」

アレクシスは続ける。

「お前が倒れたら、意味がない」

「……うん」

リオは頷く。

「ありがとう、アレクシス」

---

アレクシスは、部屋を出る。

リオは、一人――

クロウの傍に座る。

「……クロウ」

リオは、クロウの手を握る。

冷たい。

リオの涙が、止まらない。

「約束したじゃんかよ……」

---

その夜。

リオは、眠らずにクロウの傍にいた。

「……なぁ、クロウ」

リオは呟く。

「覚えてるかな？」

「……」

「初めて会った時のこと」

リオは続ける。

「君は、無表情で――」

「……」

「怖かった」

リオは微笑む。

「でも、優しかった」

---

「クロウは、いつも俺を守ってくれてさ」

リオは続ける。

「魔物から、王国から――」

「……」

「そして、俺の心も」

リオの声が、震える。

「クロウがいてくれたから、俺は前を向けたんだぜ」

「……」

「だからさ――」

リオは、クロウの手を強く握る。

「今度は、俺がクロウを守りたい」

「……」

「絶対に、助けたい」

リオは涙を拭う。

「だから、諦めないで、目を覚ましてよ」

---

翌朝。

リオは、民衆の前に立った。

広場には、多くの人々が集まっていた。

「みなさん」

リオの声が、響く。

「今日、お願いがあります」

「……」

「クロウが――」

リオの声が、震える。

「クロウが、倒れました」

民衆がざわめく。

「え……」

「暗殺者が……？」

「どういうことだ……？」

---

「クロウは――」

リオは続ける。

「ずっと、俺たちを守ってくれました」

「……」

「命を削って、戦い続けてくれました」

リオの目から、涙が零れる。

「だから――」

「……」

「お願いします」

リオは、深々と頭を下げる。

「クロウのために、祈ってください」

---

その言葉に――

民衆は、動いた。

「……分かりました」

老人が前に出る。

「俺たちも、祈ります」

「……」

「暗殺者……いや、クロウのために」

老人は続ける。

「あの人は、俺たちを守ってくれた」

「……」

「なら、今度は――」

老人は拳を握る。

「俺たちが、あの人を助ける番だ」

---

民衆が、手を合わせる。

祈る。

クロウの回復を。

クロウの生を。

その想いが――

一つになる。

---

その時――

リオの体が、光を放った。

「……え？」

【勇者リオ】

レベル：97

攻撃力：950

防御力：870

魔力：1020

「レベルが……」

「民衆の想いが、お前を強くしている」

アレクシスが言う。

「だが――」

「……」

「その力を、クロウに」

アレクシスは続ける。

「お前の力を、分け与えろ」

---

「分け与える……？」

リオが聞く。

「ああ」

アレクシスは頷く。

「治癒魔法では、刻印は治らない」

「……」

「だが、お前の生命力なら――」

アレクシスは続ける。

「もしかしたら」

「……」

「クロウを、救えるかもしれない」

その言葉に、リオは――

「やる」

即答した。

「俺の全てを、クロウに」

---

リオは、クロウの部屋に戻る。

ベッドに横たわるクロウ。

その傍らに、座る。

「クロウ」

リオは、クロウの手を握る。

「今、俺の力を――君に渡す」

「……」

「だから――」

リオは目を閉じる。

「受け取って」

---

リオは、魔力を集中させる。

自分の生命力を、クロウに流し込む。

光が、リオから溢れ出す。

そして――

クロウへと、注がれる。

「……っ」

リオの顔が、苦痛に歪む。

自分の生命を削る、痛み。

だが――

「……平気だ」

リオは歯を食いしばる。

「クロウのためなら」

---

やがて――

クロウの体に、変化が現れた。

刻印が、僅かに薄くなる。

「……！」

リオは目を見開く。

「効いてる……」

「……」

「もっと……」

リオは、さらに力を注ぎ込む。

「もっと……！」

---

だが、その時――

リオの体が、崩れた。

「……っ」

力を使いすぎた。

リオは、その場に倒れる。

「……クロウ」

リオは、かすれた声で呟く。

「助けて……あげられなくて……」

「……ごめん……」

そして――

リオも、意識を失った。

---

どれくらい時間が経ったか。

リオは、声で目を覚ました。

「……リオ」

それは――

クロウの声だった。

「……え？」

リオは目を開ける。

そこには――

クロウが、座っていた。

「クロウ……？」

---

「……起きたのか」

クロウは微笑む。

「良かった」

「クロウ……」

リオの目から、涙が零れる。

「良かった……本当に、良かった……」

「……」

「目を覚ましてくれて……」

リオは声を上げて泣いた。

---

「お前、無茶しすぎだ」

クロウは、リオの頭を撫でる。

「自分の命を削って、俺を助けようとするなんて」

クロウは続ける。

「危なかったんだぞ」

「……ごめん」

リオは涙を拭う。

「でも、君を助けたかったから」

「……」

「君を、失いたくなかったから」

その言葉に、クロウは――

「……ありがとう」

微笑んだ。

---

「刻印は？」

リオが聞く。

「……少し、良くなった」

クロウは胸を見る。

刻印は、まだ全身を覆っている。

だが――

以前よりは、色が薄くなっていた。

「お前の力のおかげで、な」

「……」

「まだ完全じゃないが――」

クロウは続ける。

「もう少し、持ちそうだ」

その言葉に、リオは――

「……良かった」

安堵の息をついた。

---

「でも、リオ」

クロウが言う。

「もう、無茶はするな」

「……」

「お前が倒れたら、意味がない」

クロウは真っすぐにリオを見る。

「約束してくれ」

「……うん」

リオは頷く。

「約束する」

「……」

「でも、クロウも約束してくれ」

リオは続ける。

「諦めないってことを」

「……ああ」

クロウも頷く。

「諦めないさ」

---

だが――

クロウの心の中では、不安があった。

刻印は、まだ進行している。

リオの力で一時的に抑えられたが――

完全に止まったわけではない。

「……」

いずれ、また暴走する。

その時は――

「……」

クロウは、窓を見上げる。

でも、今は――

この時間を、大切にしよう。

リオと、共にいる時間を。

---

翌日。

民衆が、クロウとリオを訪ねてきた。

「クロウさん、無事だったんですね」

老人が微笑む。

「……ああ」

クロウは頷く。

「心配をかけたようだな」

「いえ」

老人は首を振る。

「あなた達は、俺たちの英雄じゃ」

「……」

「だから、これからも――」

老人は続ける。

「生きてくだされや」

その言葉に、クロウは――

「……ああ」

微笑んだ。

「生きる。みんなのためにも」

---

光が、影を導いた。

リオの想いが、クロウを救った。

だが――

まだ、終わりではない。

刻印は、まだクロウを蝕んでいる。

完全な救済は――

まだ、先だ。

だが、今は――

二人は、共にいる。

それだけで、十分だった。

---

### 次回予告

クロウは一時的に回復した。

だが――

刻印は、まだ進行していた。

そして、ある日――

刻印が、最終段階に入る。

全身が黒く染まり、意識が遠のく。

「もう、駄目だ……」

だが、リオは――諦めない。

「君は、人だ」

「だから、生きていい」

その言葉が――

奇跡を起こす。

**第27話「刻印の最終段階」**

影は、光によって――救われる。