魔王兵器が、動き出した。

その動きは――

速い。

「くっ――！」

クロウが短剣で受け止める。

だが――

衝撃で、吹き飛ばされる。

「クロウ！」

リオが叫ぶ。

---

「……強い」

クロウは立ち上がる。

「レベル99――制限内の、最強か」

「……」

「だが――」

クロウは短剣を構える。

「負けるわけにはいかない」

---

アレクシスが魔法を放つ。

炎、氷、雷――

あらゆる属性の魔法が、魔王兵器に降り注ぐ。

だが――

「……効いていない」

アレクシスは舌打ちする。

「魔法耐性が、高すぎる」

---

リオが剣で斬りかかる。

だが――

魔王兵器の装甲は、硬い。

剣が、弾かれる。

「くそ……」

リオは距離を取る。

「物理攻撃も、効かない……」

---

魔王兵器の拳が、三人を襲う。

「避けろ！」

クロウが叫ぶ。

三人は、それぞれ別方向に跳ぶ。

拳が、地面を砕く。

轟音。

土煙が上がる。

「……やばい」

リオが呟く。

「一撃でも食らったら――」

「ああ」

クロウも頷く。

「即死だな」

---

「どうする？」

アレクシスが聞く。

「このままじゃ、勝てない」

「……」

クロウは、魔王兵器を見る。

その動き。

その攻撃パターン。

「……一つだけ、方法がある」

「何だ？」

「核を、破壊する」

クロウは続ける。

「魔物には、必ず核がある」

「……」

「それを破壊すれば――」

クロウは短剣を握る。

「倒せる」

---

「だが、核はどこだ？」

アレクシスが聞く。

「……分からない」

クロウは正直に答える。

「だが、探すしかない」

「……」

「俺が、囮になる」

クロウは言う。

「その間に、お前たちは核を探せ」

「待って――」

リオが止めようとする。

だが――

「行くぞ」

クロウは、既に魔王兵器に向かっていた。

---

クロウの短剣が、魔王兵器に届く。

だが――

やはり、弾かれる。

「くそ……」

クロウは、攻撃を続ける。

何度も、何度も。

魔王兵器の注意を、引きつける。

「……こっちだ」

クロウは叫ぶ。

「俺を、追え」

---

魔王兵器が、クロウに襲いかかる。

拳が、振り下ろされる。

クロウは、ギリギリで避ける。

「はあ……はあ……」

息が、上がる。

体が、重い。

刻印が、また疼き始めている。

「くそ……」

だが、クロウは止まらない。

---

その間に、リオとアレクシスが核を探す。

「どこだ……」

リオは、魔王兵器を観察する。

「核は……どこに……」

---

「待て」

アレクシスが言う。

「あれを見ろ」

「……」

魔王兵器の胸部。

そこに、僅かな光が見える。

「あれが、核か？」

「おそらく」

アレクシスは頷く。

「だが、装甲が厚い」

「……」

「外からでは、破壊できない」

---

「なら――」

リオは剣を構える。

「内側から、破壊する」

「何？」

「俺が、中に入る」

リオは真っすぐにアレクシスを見る。

「そして、核を破壊する」

「待て、それは危険すぎる」

「分かってる」

リオは頷く。

「でも、他に方法がない」

「……」

「だから――」

リオは微笑む。

「やるしかないじゃないか」

---

「アレクシス」

リオが言う。

「魔法で、装甲に穴を開けてくれ」

「……」

「一瞬でいい。俺が、その隙に入る」

リオは続ける。

「頼む」

その言葉に、アレクシスは――

「……分かった」

頷いた。

「だが、無理はするな」

「うん」

リオは微笑む。

「約束する」

---

「クロウ！」

リオが叫ぶ。

「今から、俺が核を破壊する！」

「何？」

「だから、もう少しだけ――」

リオは続ける。

「時間を稼いで！」

その言葉に、クロウは――

「……分かった」

頷いた。

「任せろ」

---

クロウは、さらに激しく攻撃する。

魔王兵器の注意を、完全に引きつける。

「……っ」

拳が、クロウに迫る。

避けられない――

その瞬間、

クロウは、あえて受け止めた。

「がっ……！」

衝撃で、吹き飛ばされる。

地面に、叩きつけられる。

---

「クロウ――！」

リオが叫ぶ。

だが――

「……まだだ」

クロウは立ち上がる。

血を流しながら。

「まだ、倒れるわけには……」

クロウは短剣を握る。

「いかない……」

---

その姿を見て――

リオの胸が、熱くなった。

「クロウ……」

「……」

「待ってて。今、助けるから」

リオは剣を握りしめる。

「絶対に、倒す！」

---

「アレクシス、今だ！」

リオが叫ぶ。

「ああ！」

アレクシスが、最大の魔法を放つ。

全ての魔力を込めた、一撃。

それが――

魔王兵器の胸部に、直撃する。

---

轟音。

光が炸裂する。

そして――

装甲に、僅かな亀裂が入る。

「今だ！」

リオが飛び込む。

---

リオは、亀裂から魔王兵器の内部に入る。

暗い。

狭い。

だが――

前方に、光が見える。

「あれが、核……」

リオは剣を構える。

「行くぞ……」

---

リオは、核に向かって剣を振り下ろす。

「はああああっ！」

剣が、核に届く。

そして――

亀裂が入る。

「……やった」

リオは、さらに攻撃する。

「まだだ……まだ……！」

何度も、何度も。

そして――

---

核が、砕けた。

「……！」

光が、溢れ出す。

「まずい――」

リオは、急いで外に出ようとする。

だが――

出口が、塞がりかけている。

「くそ……」

リオは、必死に走る。

「間に合え……！」

---

その時、外から声が聞こえた。

「リオ――！」

クロウの声だ。

「早く、出ろ――！」

その声に、リオは――

「……うん！」

力を振り絞って、外に飛び出した。

---

リオが外に出た瞬間――

魔王兵器が、爆発した。

轟音。

光。

衝撃波が、空間を揺らす。

「うわああっ！」

三人は、吹き飛ばされる。

---

やがて、光が収まる。

煙が、晴れる。

そこには――

魔王兵器の残骸が、転がっていた。

「……やった」

リオが呟く。

「倒した……」

---

「リオ！」

クロウが駆け寄る。

「大丈夫か？」

「……うん」

リオは微笑む。

「ちょっと、疲れたけど」

「……無茶しやがって」

クロウは、リオの頭を軽く叩く。

「ごめん」

リオは笑う。

「でも、勝てたよ」

その言葉に、クロウも――

「……ああ、勝ったな」

微笑んだ。

---

「アレクシスは？」

リオが聞く。

「ここだ」

アレクシスが、近づいてくる。

傷だらけだが、無事だった。

「よくやった、リオ」

「ありがとう」

リオは微笑む。

「アレクシスの魔法がなければ、無理だった」

「いや」

アレクシスは首を振る。

「お前の勇気があったから、勝てたんだ。さすが、この物語の主人公だな」

---

三人は、座り込む。

疲労困憊だった。

「……終わった」

リオが呟く。

「これで、本当に――」

「ああ」

クロウも頷く。

「王国の、切り札は全て尽きた」

「……」

「もう、終わりだ」

クロウは続ける。

「革命は、成功した」

---

その時――

リオの体が、光を放った。

「……また？」

【勇者リオ】

レベル：95

攻撃力：900

防御力：820

魔力：960

「レベルが、また上がった」

「魔王兵器を倒したことで、な」

クロウが言う。

「お前は、もうすぐ――」

「……」

「カンストする」

---

三人は、地下から地上へと戻る。

広場には、民衆が待っていた。

「勇者様――！」

「戻ってきた！」

「無事だったんだ！」

民衆が、歓声を上げる。

---

「みんな……」

リオは、涙を流しながら微笑む。

「ただいま！」

「……」

「魔王兵器は、倒しました！」

リオは続ける。

「もう、王国の脅威は――ありません！」

拳を天に突き上げる

その言葉に――

民衆は、爆発的な歓声を上げた。

「やった――！」

「勝った――！」

「俺たちは、自由だ――！」

---

その夜。

三人は、王城の屋上にいた。

星空を、見上げている。

「……終わったな」

クロウが呟く。

「ああ」

リオも頷く。

「長い、戦いだった」

「……」

「でも、勝てた」

リオは微笑む。

「みんなのおかげで」

---

「なあ、クロウ」

リオが言う。

「なんだ？」

「君の体、どう？」

リオは心配そうに聞く。

「刻印は……」

「……ああ」

クロウは胸を押さえる。

「まだ、消えていない。毎度ながら生きながらえている」

「……」

クロウはリオを見る。

「だが、わかる。まだ、大丈夫だと」

「……そっか」

リオは安堵の息をつく。

「良かった……」

---

「でも、リオ」

クロウが言う。

「もし――俺が倒れたら」

「聞きたくない」

リオが遮る。

「そんな話、したくないよ」

「……」

「君は、倒れない」

リオは真っすぐにクロウを見る。

「絶対にだ」

その言葉に、クロウは――

「……ああ」

微笑んだ。

「そうだな」

---

「クロウ」

リオが言う。

「約束しただろ。生きるって」

「……ああ」

「なら、守ってよね」

リオは微笑む。

「その約束」

「……ああ」

クロウも微笑む。

「守る」

---

だが、心の中では――

クロウは不安を感じていた。

刻印の痛みが、日に日に増している。

もう、そう長くはないことに。

「……」

だが、それを――

リオには、言えなかった。

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影は、まだ光を照らし続ける。

その光が消えないように。

たとえ、自分が消えても――

光だけは、残したい。

それが――

クロウの、最後の願いだった。

---

### 次回予告

魔王兵器を倒し、革命は成功した。

民衆は自由を得た。

だが――

クロウの体は、限界に近づいていた。

刻印が、全身を蝕んでいる。

そして、ある日――

クロウは、リオの前で倒れる。

「もう、限界だ……」

だが、リオは――諦めない。

「君を、救う」

「必ず」

**第26話「光の導き」**

光は、影を――決して見捨てない。